艾罗被两名血奴架着双臂送入大殿，扶着她在纱帘前跪了下来。两名血奴躬身倒行退出殿外。
“艾罗参见陛下。”艾罗深深地磬折下去，匍匐在地。
大殿内一片寂静，除了艾罗的心跳声，再听不见任何声响。
艾罗久久匍匐，尽管伤口处传来的剧痛令她汗如雨下，绷紧的神经也不敢有丝毫的松懈，身子开始轻微的颤抖。
空气死一般的沉寂……
半晌，随着纱帘挑起，帘后走出一个人来，但见她：头挽高髻，素簪微饰，肤如凝脂，长眉如柳，杏目含威，薄唇紧抿，一身鹅黄极地长衫，腰束同色素腰带，看上去不过三十出头。未带半分妆容，说不上沉鱼落雁，倒也绰约多姿，美则美矣，却与美艳中自带七分威严三分冷峻。
她款款行来，不紧不慢，不带一丝疾风，孑然独立间散发出傲视天地的强势。
行到近前，锐利的双眸冷冷地望着匍匐在脚下的艾罗，开口道：
“起来说话。”
她的语声淡如秋水，却隐隐一股彻骨的寒意浸体，艾罗没来由得打了个冷颤。
“谢陛下！”艾罗艰难地从地上爬了起来，战战兢兢垂手而立。
这淡妆素裹的女子便是川阳国国君，女皇——白若兮。
女皇静静地看着面色惨白大汗淋漓的艾罗，缓缓道：“你，确定你师父已经死了？”
艾罗回道：“回陛下话，师父他的确已经殉职。”
女皇闭上双眼，半晌无语，少顷，她睁开了眼，眸色清冽，长长吐了口气，喃喃道：
“莽夫无用啊。既然他死了，尸身呢？让你为他报仇，完成了吗？”
艾罗后背冷汗直冒，躬身回道：“回陛下，艾罗的确去了伏龙山，可是，那商无炀说，说已经将师父尸身扔到山里，喂狼了，艾罗曾伺机报仇，可是艾罗无用，寡不敌众。”
女皇转过身去沉吟不语，少顷方语声淡然地问道：“艾罗，你是苗贺的三弟子吧？”
艾罗诺诺道：“回陛下，艾罗正是师父的三弟子。”
女皇问道：“他的弟子还剩下几人了？”
艾罗回道：“六名弟子，山豹和蛊雕已死，曼罗和茹鸮不知去向，六师妹南罗武功全废，听说关押在伏龙山小云天地牢中，如今，生死不明。”
女皇转过身来看向她，问：“你受伤了？”
艾罗额首道：“是，艾罗无能。”
女皇突然发问：“你觉得你师父将血奴司经营得如何？”
“这……”骤然听她这般问话，实不知何意，艾罗低垂着头，不敢作答。
女皇唇边挑起一抹嗤笑，扬声道：“苗贺，忠心耿耿，朕心中有数，自是无需他人褒贬，只是，他狠辣有余谋略不足，他经营的整个血奴司亦如此，冷血而莽撞，才导致功亏一篑。你倒很聪明，知道什么该说什么不该说。”
“不过，我现在要你说说看，此番兵败湘国，你认为苗贺错在何处？“
艾罗一怔，冷汗再次冒了出来，沉吟片刻，道：“回陛下话，艾罗不敢乱言。”
女皇道：“恕你无罪，尽管说来便是。”
艾罗想了想，回道：“依艾罗看，问题有三，一，正如陛下所言，师父狠辣有余，血奴各个宛如虎豹，却都是些无脑的虎豹，行事只管横冲直撞，毫无章法；二也是如陛下所言，其谋略不足，延用方式乃几十年不变的老套，极易被人发觉；三，‘血奴‘本意是为皇上效力的热血之奴，却不知为何一个个都被训练成了体内流淌着血液的僵尸奴隶，一群无情无感无脑的僵尸，如此血奴司宛如一盘散沙，全由师父一句话来行事，师父没了，便全散了，何来的精诚团结？似这般血奴司又如何能成大事？又如何能为我皇一统天下而助力？”
艾罗一口气说完这番话，女皇眉心微微一颤，道：“你倒挺有主意。”
艾罗惶惑不已，忙道：“艾罗惶恐。”
女皇饶有兴趣地问道：“若是朕想拿下湘国，你会怎么做？”
“艾罗，艾罗觉得应当智取。”
“智取？”女皇缓缓走到一旁龙椅上坐下，道：“说说看，如何智取？”
艾罗略一思忖，说道：“强攻不得就内攻，但我的内攻与师父不同，艾罗或会采用以柔克刚之策。”
“以柔克刚……”
女皇静静地盯着低眉顺目的艾罗，喃喃道：“谁说女子不如男，果然我川阳国女子的能力优胜男子一筹啊。”
“朕二十岁登基，如今已有二十二年了，这些年来，朕费尽心力，现下周边四国已然有三国归顺成为我川阳国的藩属国，在降伏这三国时，苗贺可谓立下了汗马功劳，偏偏这湘国虽小，却是个极难啃的骨头，令朕始终如鲠在喉，食不知味，势必攻下而后快。然，似这等打法，恐将耗尽我国力，拿下湘国需从长计议，朕要重新调整策略。如今苗贺已死，血奴司群龙无首，既如此，艾罗，你先挑起这个担子来吧。”
听得此言，艾罗身子一震，豁然抬头向她看去，茫然道：“陛、陛下，您是说……”
女皇淡淡地看着她，道：“你没听错，朕下旨，命你暂代血奴司司长一职，统领血奴司两千血奴，允你招兵买马，给朕将血奴司来个大换血，让朕的血奴司改头换面，重整旗鼓。”
艾罗傻傻地望着女皇，恍若在梦中一般难以置信，待她听清了女皇的旨意，骤然“噗通”一声跪了下去，大礼叩首道：
“艾罗多谢陛下信任，艾罗定然不辱使命。”
女皇抬手道：“起来吧。”
“谢陛下。”
艾罗站起身来，也不知是受伤的脊背让她无法挺直背部，还是不敢挺直背部，她便一直躬身垂首肃立着。
女皇又道：“限你三个月内给朕打造出一个全新的，令朕满意的血奴司来。你能不能做到？”
艾罗回道：“回陛下，无需三月，一月即可。“
“一个月？”女皇略有些诧异，静静地盯着她，手指从下巴上轻轻滑过，须臾，淡然道：“艾罗，朕越来越觉得你很有意思啊，说说你的想法。”
艾罗蹙眉沉思，缓缓道：“血奴司之职责便是渗入他国内部，起到策反官员，搅动政局的作用。毋庸置疑，从前的血奴司作用是有，但因其手段狠辣直接，往往令投诚者口不对心，一旦遇到合适的机会便会再次反水，此等得不偿失的手段不用也罢，依艾罗看，不如诛人先诛心，便是以柔克刚了。”
“诛人先诛心？”
“陛下，只要让一个人的心里有了我们给他灌输的根深蒂固的思想，他才会被我们牵着鼻子走，才会心甘情愿地听我们的话，而人生在世无非衣食住行，衣食住行涉及面极广，日常生活习性、商贸往来、思维格局，一个人，一旦形成习惯就很难再改变。”
女皇的眼中渐渐浮起一抹欣赏之色，挑眉道：“说的好，那么你打算如何重整血奴司，将朕的血奴物尽其用呢？”
曼罗说道：“从前血奴司是由师父一人掌管，大权在握虽能掌控全局，却分身无术，无法照顾周全，而且做法单一，整日里除了威逼利诱就是打打杀杀，为此在行事中往往伤亡惨重事倍功半，若是能将血奴根据其不同的能力分门别类，划分成几个组，商贸组，乃是监视两国通商；稽查组，乃是潜入各国的暗探；行思组，负责执行秘密行动，每个组都有组长独立负责，如此，几个组日常独立行动，关键时刻可相互配合行动，比如，稽查组设置在外国的据点可以有行思组的人马，这样，行动才会更快更便捷，如此可做到人尽其才，物尽其用。”
女皇深深凝视着艾罗，神色虽淡然，但眸色已是百变，须臾，沉吟道：
“这便是你的以柔克刚？”
艾罗回道：“正是。”
“艾罗，你好大的胆子！”女皇陡然眸色清冽，语声犀利。
艾罗心中一惊，忙跪伏在地。
女皇冷声道：“如你这般，还与湘国通商，朕何时才能拿下湘国？”
艾罗停顿片刻，道：“回陛下，如今边关大战，我国兵力已捉襟见肘，既然一时无法再战，何不暂时隐忍，此乃缓兵之计，亦是用兵之时，一面假意谈和，实则借此时机养精蓄锐，一面派人打开商贸通道，让我们的人得此机会潜入进去，陛下，忍一时方可留后手啊。”
女皇扶额沉思，少顷，站起身来，缓缓走到她面前，道：
“你说，重整血奴司只需要一个月时间？”
艾罗回道：“是，陛下，一个月足矣。”
女皇唇边挑起一抹浅笑，道：“好，希望你没有信口开河，朕便给你一个月的时间，从前，苗贺所拥有的权利，你全部都拥有，朕另外拨五十万银两给你，如何用人，朕不管，朕只要你给我一个焕然一新的血奴司。还有，朕只是让你暂代司长之职，若你果然能把事情办好，朕当下旨任你为司长，但是你若做不好，你可知道后果？”
艾罗额首道：“艾罗知道，艾罗定当尽心尽力，为吾皇陛下肝脑涂地。”
女皇瞥了她一眼，忽而说道：“当年父皇想将皇位传给太子，你可知道后来为何坐上龙椅的人变成了朕吗？”
艾罗听她突然提起此事，不由得心中一震，说起川阳皇位之争，乃是二十多年前的成年旧事，当年本是太子即位，但在皇位之争中，却无端波及到了年方十六的川阳国唯一的公主，也就是白若兮，令所有人都万万没想到的是，平日看来甚为恭顺乖巧的公主却骤然暴怒，在当时暗恋她的苗贺的帮助下，杀了她所有皇兄皇弟，气死了老皇帝，而她却干脆利落地铲除异己，最终在苗贺的力挺下坐上了皇帝的宝座，在位的二十二年里，她攻打周边四国，至三国诚服，岁岁上贡，足见其杀伐果决。而此刻她说出这番话，无疑是在对艾罗提出警告。
“艾罗只知为陛下您效命，绝无二心。”艾罗回答得极为谨慎。
对她的回答，女皇显然十分满意，面色稍缓，微微一笑，道：
“你，跟朕过来。”
言罢径直走到纱帘前，抬手轻轻掀开帘子走了进去。
艾罗躬着身子，跟在她身后走到纱帘前，抬手小心翼翼掀开帘子，跟了进去。
两个身影渐渐隐没在这袭白纱帘之后。
……
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