平东将军曹操的父亲曹嵩在泰山郡界遭遇一队徐州骑兵的突袭，全部遇害，随行的上百辆财物辎车也被劫掠一空。在公孙瓒与臧洪争斗青州的紧要时候，曹嵩的死无疑是引发了另一场大战。
虽然陶谦的解释是叛贼阙宣派人杀害的曹嵩，而且为了给曹操一个交代，陶谦甚至还在阙宣返回徐州后将其谋害，兼并其众。但这并不能平息曹操的愤怒，在七月中的时候，曹操带着曹仁、于禁等将从定陶出发，南征陶谦，连下十余城。陶谦不能自保，急忙向公孙瓒求援，而齐相刘备在得知此事后，正愁无法在吕布手下脱身的他立马带兵南下，与陶谦一同阻击曹操。
徐州彭城，傅阳县。
“阿兄，梧县、甾丘、吕县等地皆已为我军所得，不知该作何处置？”内着甲胄、外披麻衣的别部司马、行厉锋校尉曹仁进帐问道，随军参战的曹昂也跟在后面。
“何必多问？自打入徐州以来，你我原先怎么做，现在还是怎么做！”同样披麻戴孝的曹操坐在主位，手上拿着一封简牍，抬起头来看向曹仁，他的声音不大，语气却异常的平静：“腰斩、坑杀、掘河，总之要杀得干干净净，不留活口，鸡犬亦尽！”
曹仁一愣，当初即便是对恶迹斑斑的青州黄巾，曹操也是颇为宽爱，而如今这些人都是良善百姓，为何却这么残忍？
他正想开口劝阻，却被曹操一挥手打断了话头：“就这么办！不这样做，难解我心头之恨！”
曹仁迟疑了一下，知道杀父之仇不共戴天，此时再怎么劝也无济于事，于是大声应道：“谨诺！”毣洣阁
随后曹仁便走了出去布置军令，帐内仅留下曹操、曹昂与戏志才三人。
曹操复又看了看手上拿着的简牍，那是泰山太守应劭给他的最后一份信件，应劭由于没能及时接应曹嵩，心中自愧且恐惧，故而在写了这份调查性质的信件之后，便弃官挂印，投奔袁绍去了。
信件里详细的叙述了整件事情的经过，在阙宣率兵寇略泰山、任城等地的时候，有一股骑兵趁机在祊亭截杀了曹嵩父子。应劭没能查出主使者是谁，但据应劭的观点，阙宣是最有嫌疑的人。
但曹操却不这么看。
“阙宣当时正转战任城，哪里会特意遣派骑兵去祊亭？而且他一介草寇，又何处得来的骑兵？”曹操不屑的说道：“分明是陶谦借着阙宣的声势，在背地里行此毒手，意图在事后将罪责嫁祸到阙宣手上。如今阙宣已死，再无旁证，陶谦端的是好手段！好一个谦谦君子，就连应劭都帮着他说话！”
戏志才此时还算冷静，他平淡的说道：“当初陶谦再倡义举，与琅邪相阴德、彭城相汲廉、北海相孔融，以及应劭、徐璆、服虔等人，拥戴朱儁为太师，意图讨伐董卓，声势一时无两，即便是袁冀州也忌惮妒恨。如今阴德避难、应劭逃遁、汲廉已死、孔融受征，这第二次联盟已分崩离析，正是趁机进讨之时。故而这次不论祸首是谁，伐徐都势在必行。”
“说的没错，现如今公孙瓒、田楷与臧子源、吕布等人鏖战青州，我等既有盟誓，自当连兵互保。此次进讨陶谦本是应有之议，只是谁料是因为这个缘故……”曹操话还没说完，抬眼瞥见一旁静听的曹昂，忽然沉着脸问道：“子脩，你是不是以为我让子孝屠城的做法，太过残忍了？”
曹昂闻言一怔，似有几分明白，却面露迟疑，明显很不赞同的说道：“请恕儿子直言，即便是为太公报仇，那也只需讨伐陶谦一人足矣。至于屠戮无辜，未免有些……过份。”
曹操僵硬的脸色扯出几分笑来，问向戏志才：“志才呢？也是觉得我做法残忍，有失仁道？”
“吊民伐罪，古之令轨。”戏志才撇撇嘴，无可无不可的说道：“残其部属，虽然有些过了，但也是不得已而为之。”
曹操突然发出一阵大笑，拿着简牍敲击了几下桌案，说道：“此战是为父报仇，这是真的，但迁怒屠城，那是吓唬陶谦老儿的！我之所以每过一地，便施残戮，就是为了示威于徐州！”
他看了看但笑不语的戏志才，又盯看着一脸疑惑的曹昂，谆谆教导说：“我领兵以来，常申军令：‘围而后降者不赦’，徐州百姓比兖州殷实，不比青州、豫州等地黎庶久经战祸，故而比青豫之民还要畏死。此次屠戮，不过以一警百，使徐州吏民畏服。若是陶谦继续顽抗下去，必失民心，其部下也各生犹疑……我料这老儿支持不了几日了！”
曹昂虽然没有妇人之仁，但也是一个行事讲究光明磊落的年轻人，何时接触过这种阴险的算计？听了这话直觉得如芒在背、心底生寒：“可是……如此一来，恐遭天下士人非议，说阿翁……残害无辜，有损声名。”
“但以太平还复天下，我便已无憾，又何必在乎天下人如何看我？那些人也就只会动些嘴皮子而已，真要平定天下，还是得要我们在马上打出来！”曹操大笑着说，但笑声很快停住。
曹昂的话其实也有一定的道理，屠徐州必然会打击他本就不好的声名，也会使他失去徐州民心，不便于以后治理，而且此战过后，兖州士人又将如何看他？曹操想起了当年关东诸侯会盟时，他和好友袁绍谈起了日后的打算，袁绍说：“据黄河，阻燕代，以戎狄之众争天下”。而他却说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可”。
袁绍看重的‘势力’，而曹操看中的是‘智力’，他能有今天，也全靠的是程昱、陈宫、荀彧等人的智力。也正是这些人的‘智力’，让曹操势力猛增，在与青州黄巾、袁术、陶谦等人交战时连战连捷。可人一旦得势，往往就会得意忘形、内心就会变得残忍……
曹操赶忙镇了镇神，虽然隐隐有了些悔意，但这并不足以让他改变既定的策略。他看向一身正气、英姿勃发的曹昂，心里没来由的想起了死去的异母弟曹德，如果曹德还在的话，想必会与曹昂很合得来吧？
通过那晚仅存的几个活口的叙述，曹操十分敬佩曹德英勇的死法，他当时很想向众人宣告他曹家没一个孬种，并借此激励众将。可一想到其父曹嵩难以启齿的死因，曹操又只得生生的将其埋在心底。
“明公报仇兴师，虽然手段酷烈，但以德报怨，何以报德？”戏志才察觉到了曹操神色微妙，咳嗽一声说道：“这是明公性情如此，何况陶谦屡侵兖州，此次也算是还施彼身，日后自然会有人理解明公所为。”
曹操抿了抿嘴，又看向戏志才：“你我之间，最是合契熟识不过，可别人却未必这么看。”
戏志才神色一黯，他自然知道曹操口中的‘别人’是指谁，此时也有些无可奈何的说道：“他总会想明白的。”
“但愿吧。”曹操缓缓说完，忍不住皱起眉，伸手揉了揉发胀的眼角：“但愿他能想明白……”
“阿翁，你的头风又犯了？”曹昂不知道两人在打什么哑谜，他看见曹操以手抚额，很快就知道发生了什么。他走上前一看，突然发现曹操被手遮住的眼圈突然红了一片，隐隐还有泪水在眼底打转。
他当时就愣住了，转眼却见戏志才正识趣的闭目沉思。
原来一直如猛虎般的父亲，也会有伤心的时候……
在接下来的几天中，曹操派于禁、李乾等将分兵北上骚扰阴平、昌虑、合乡、兰陵等县，吸引陶谦主力，最后双方在傅阳城下展开决战。
徐州与青州遥相呼应，成为初平四年第一场大规模的诸侯会战，参与者有公孙瓒、臧洪、刘备、吕布、曹操、陶谦等州郡方伯，双方共计出动了十几万人。整个青徐都为之动荡不安，百姓流离播越，县城残***处哀声不绝。
与此同时，就在公孙瓒陷入青州的战争泥淖难以脱身的时候；就在曹操誓师南下伐徐、正式开辟青徐战场的时候。冀州牧袁绍已在常山击败了麾下精兵万余、骑数千的张燕，并开始衔尾追击，半是追击半是驱赶的将张燕往西而去。
而在大汉另一边的河东郡，此时也在酝酿着一场影响力远胜青徐的危机。
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