但这片土地之下,竟有人悄悄建立了一座属于无名者的城中之城。从神秘领域散布的种种恐怖事迹判断,对方落户此地的时间远在丹尔菲恩出生前,甚至在兰科斯特家族诞生、成为冰地领的主人前,他们就已经在这里了。那时候,诺克斯并不分为凡人和神秘领域两个社会,大家依靠血脉划定自己的阵营:人类受管于人类的帝国,精灵建造精灵的国度。那时候,是先民的时代。
“月之都卡玛瑞娅。”安莎说,“她是一座神秘之城,曾作为精灵王国阿兰沃的国都。你已经见过她了。”
在寒月之年,千年一遇的元素潮汐中,由卡玛瑞娅水妖精主导的神降仪式把“月之都”带出了地下,这座神秘之城越过雪山冰原,迢迢来到了冰地领,差点取代威尼华兹。若非尤利尔和高塔的援助,丹尔菲恩这个伯爵只怕早就当不成了。
仔细想想,克洛伊塔居然还帮过我们的忙。当时我们长住于此的主人翁怎么没出手呢?伯爵想知道。作为神秘宗主,拜恩的神民会不会对威尼华兹有同等的责任感?“月之都”被高塔赶走,“倒影之城”又会是什么样呢?说到底,它会不会取代威尼华兹?
很快她会得到答案。
邀约的时间是北方的正午时分。当伯爵及其仪仗出行时,冰地领一如既往地提供了当地特色:黑夜与乌云。人们不得不在门前街巷点起火把。威尼华兹是灯光、烛火和阴影的城市,难怪能吸引许多无处容身的家伙投奔。丹尔菲恩镇定自若地骑马走在城墙下,同时巡视她的子民。只瞧神态,你绝对想不到她还有方才惊恐窘迫的时刻。
带路的人并非是她想象中的拜恩人。事实上,对方有一头绿发,眼睛和鼻子之间覆盖着鳞片。这是个鱼人,或是有些海族血脉,他最可能来自骑士海湾……也就是说,这是個伊士曼人。
“尊敬的伯爵大人。”鱼人一边开口,一边向她行礼。“在下莱克朗·雷顿,有幸为您引路。”
安莎给她的情报中,说明这个莱克朗是拜恩派来的“客人”中的一员。丹尔菲恩自开城投降后,就再没露过面。她声称自己身体不适,以躲避与神秘生物的宴会。按她的经验,迎来这类客人总归没什么好结果。圣骑士团带来了月之城,害得伯爵不敢回到家堡,而宴请雾精灵使节的雪花盛会上,则出现了恶魔的踪迹。那时候人们还兴致勃勃地去抓捕无名者呢!
因此,莱克朗·雷顿到黑月堡做客已久,丹尔菲恩却还没见过他。否则当时她就会疑神疑鬼,思索“无星之夜”的成员是否有一大部分来自伊士曼。神秘生物们说恶魔生活在我们当中,和常人一般生活……
莱克朗·雷顿带她穿过黑月堡的城门,进入南城区。这里她很少来,既为天气,也因此地是一处高坡,所有建筑为抵御霜月的寒风,不得不造得矮小臃肿。只有拮据的人住在这部分。
这儿怎么也不像“神民”会住的地方。丹尔菲恩望着面前的城墙,感到非常不安。但神民本来也不过是人人喊打的结社恶魔,没准他们连这也住不上。我们不会要继续往前,穿过城墙,接着走进雪原去吧?她可不愿意再往南了。“我没见过通往拜恩的路,它在哪儿呢?”
“七支点统治诺克斯时,神民被迫生存在夹缝之中,因此拜恩城是由阴影编织。”莱克朗告诉她,“召唤影子的方法便是通往拜恩的路。”
“怎么召唤影子?用魔法?还是你的……火种天赋?”
莱克朗微微一笑。“你瞧,我只是个凡人,伯爵大人。所以我用哨子。”他从口袋里掏出一枚黑色的铁哨,放在嘴边吹响。
凡人?丹尔菲恩根本看不出他与神秘生物的区别。事实上,大多数神秘生物站在她面前,伯爵都辨不出来。他们与凡人的差异是灵魂,不是外表。
悦耳的哨音在石壁前回荡,并不尖锐,甚至也不算响亮。随着响声传递,一道披斗篷的身影无声无息地出现在队伍最后。莱克朗面对着伯爵一行,因此最先发现了他,向他招手。
见状,银鹫骑士立刻转身,长矛指向斗篷人。兵器盔甲一阵作响。丹尔菲恩感到安莎悄悄靠近了她,而牙医霍普发出短促的吸气声。
不过是神秘手段,没什么奇怪。冰地伯爵告诉自己。顶多是不在正统职业的范畴内,教人吓一跳罢了。“让他过来。”她下令。
银鹫骑士分两侧退开,让出一条容人经过的狭窄道路。他们紧握兵器,死死地盯着来人。在骑兵的守卫下,丹尔菲恩略微感到一点儿安心。
披斗篷的人却毫不担心。他如一朵黑云飘过骑士列队,视长枪如无物,似乎无所畏惧。“为您效劳,冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特大人。”
他并没介绍自己。“你是谁?”丹尔菲恩多少有些猜测。
“我叫做威特克·夏佐,是无星之夜的领路人。”来人回答。
突然之间,丹尔菲恩心底掠过一丝奇异的直觉。她似乎在哪见过这个人。奇怪,这名字,这声音……不是她熟悉的人,但一定见过面。
一个银鹫骑士轻微抬起头,丹尔菲恩立刻注意到了。“你认识他?”她顾不得遮掩,当即问道。
“在下……认得一位同名猎人,大人。”士兵回答。这是个年轻人,他正在极力掩饰自己的恐惧。
猎人。丹尔菲恩心跳加速。是有这么一个人。在她刚来到威尼华兹时,冒险者中流传有关猎人和金杯的故事。她向来把传说故事记得很牢。
威特克·夏佐扯下斗篷。“是这样没错。”他承认,“我有份兼职。而您这位骑士大人,他是我同行的儿子。真没想到他也会有如此前途啊。”
士兵根本不愿意与他对视,仿佛恶魔的话语和目光会污染自己的灵魂。威特克一耸肩,没有追究。
见鬼,现在我确信,拜恩是威尼华兹的影子了。丹尔菲恩怀疑自己的领民中有许多人拥有“兼职”,他们表面上赞美着领主,暗地里却拥护着拜恩。她不禁咬紧牙关。
“看来咱们颇有缘分。”丹尔菲恩匆匆略过话题。“带路吧。”
领路人点点头。他从黑袍子下探出手,用奇怪的音调念出咒语。丹尔菲恩自小受到公爵家庭的教育,精通宾尼亚艾欧通用语、布列斯塔蒂克西部方言、寒地记叙体文字和克洛伊塔限定的常用精灵文,并可以认读上百本地方语言变体写就的传说故事集汇,却也认不出他使用的语言。这是神秘学范畴,我还是不要难为凡人的家庭教师了。她突然想起来那女人死在四叶城的亡灵之灾中。
伴随着魔咒,城墙忽然开始闪烁,浮出大片暗影。一部分砖石染上朦胧的棕黑色,比墙壁本身的色彩更均匀、质地更细腻,仿佛一汪深潭。这片暗影的边缘组成一扇门的轮廓。咒语结束时,一排浅色阶梯无声显现,每一级的色彩都比上一级更深,笔直通往幽暗不见底的地下。整体看来,它如一幅蕴含着恐怖意味的铅笔画。丹尔菲恩感到一股寒气从脚底板窜到头发根。
“我们要进去?”她听见自己的嗓音变得尖细。
“我们有火把,大人。”领路人威特克安抚。他率先钻进影子之门,双脚踏在台阶上。
他没掉下去。丹尔菲恩心中忽然升起强烈的一探究竟的情绪。这不是伯爵该有的念头,她知道,这是丹尔菲恩·威金斯的想法,一个在家族城堡寻找守护者的小女孩的想法。我是千金之子。我绝不能冒险。
然而猎魔战争后,冰地伯爵再也不是威尼华兹最尊贵的人。凡人中的贵族怎比得上诸神选民?丹尔菲恩抿着嘴,越过安莎的保护,跟随威特克走进暗影之门。
“祝您好运,伯爵大人。”莱克朗·雷顿深深施礼,在城墙下等候。他并不是拜恩皇帝邀请的人。丹尔菲恩下了马,安莎紧紧跟在她身后,握住她的手臂。牙医霍普在她的另一边。这家伙没有抛弃真正的领主,去和他的所谓同胞们鬼混,倒让伯爵稍感安慰。
这里有风。她感受到丝丝暖意,仿佛行走在春日的微风里。拜恩竟然比威尼华兹温暖?她敢说这是神秘手段。台阶也不陡,前路在火把的映照下,既不昏暗,也不危险。尽管通向未知之地,也教人稍有了一些期待。丹尔菲恩听见自己的脚步声,女仆长安莎的呼吸喷在她的后颈,她几乎能听见她的心跳。
“这儿是神秘之地。”女巫悄悄告诉她,“从那扇门出现开始,我们便行走在魔法构筑的路上。”
“什么意思?”
“我们在城墙里。”
丹尔菲恩自然见识过威尼华兹的城墙,黑月堡也是它的一部分。古老的兰科斯特家族在这里兴起,当时他们还是逃难而来的北方人,与本地氏族部落建立起抵御风雪魔怪的城塞……但她不晓得城墙里会有这么多空间。我究竟在哪儿呢?午夜巷?还是火柴广场?她不禁思索。
领路人突然转折。“拜恩的城门就在不远了。”
丹尔菲恩犹豫片刻,还是没能忍住好奇心:“拜恩在威尼华兹下方吗?”
“下方?不。我们能看到太阳。”
太阳?丹尔菲恩睁大眼睛。连冰地领都没有太阳!拜恩……莫非这些无名者真的是神民?人们说太阳是露西亚的化身,祂眷顾着拜恩人么?
“那是神秘之地的太阳,伯爵大人。”安莎说,“拥有露西亚的光辉,但不是真的祂。事实上,许多魔法都能做到这种事。巫师中有一支名为‘杜尔杜’派,他们截取阳光装进瓶子,售卖给地下种族。这已是几百年前的传闻,当时七支点还是盟友。”
两年前的七支点也是盟友,但圣米伦德大同盟是独一无二的。它拥有“胜利者”维隆卡,因此战无不胜,而猎魔同盟最终失败。
长长的隧道一直向下,丹尔菲恩心中的惊奇感逐渐过去,取而代之的是不安。我们到底在多深?会不会一直走到灰烬圣殿去?这些石头究竟有多牢固?万一走道塌陷,大家就再也回不去了。
“到了。请小心。”领路人停下脚步。毫无预兆的,另一扇门出现在他面前。道路平缓地延伸,最终只在门前搭起两级向上的台阶。门外夜色宁静,一轮碎月高挂,云雾如轻纱。
倒影之城拜恩就在月光下矗立,王宫比黑月堡更高大堂皇,犹如神殿,令丹尔菲恩有种古怪的感受。她说不准那是什么,只得将疑问埋在心底。
女仆长安莎则迟疑着开口:“我们回到了地面。”
领路人点点头。“这是拜恩。”
“可……我们一直往下。”牙医霍普说,“几乎没向上过。”
没向上。丹尔菲恩打了个冷颤。她仔细回想,发觉统共只爬了两级石阶,那只能算个门槛,而非通道……
“这就是拜恩。”领路人回答。
他们刚进了城,就被一队黑色骑兵拦下。许多黑斗篷在城垛上巡逻,更多人在城门等候。或许他们是在等我吧,丹尔菲恩拿不准。领路人威特克·夏佐如一滴墨水融入砚台,她几乎辨不出他的位置,只得勉强按捺心中不安,朝四周打量。
倒影之城内却很明亮。街道与建筑都与寻常城市别无二致,毫无神秘之城的风范。丹尔菲恩有些失望。
黑斗篷里终于冒出一人,来向冰地伯爵致礼。“欢迎来到拜恩,丹尔菲恩大人。守夜人午夜城卫队首领汉迪·恩斯潘,愿为您效劳。”但他并未放下兜帽,看起来也不怎么愿意。“请恕我怠慢,大人,但我需要查看您的请柬。”
这当然是怠慢,但在别人的屋檐下,丹尔菲恩不敢提出抗议。“特别时期,可以体谅。”她迅速给自己找到了台阶下,示意牙医霍普将邀约信函递给对方。
汉迪仔细地审视着霍普,后者强自镇定,没有退缩。丹尔菲恩认定他是发现了。但对方什么也没说,郑重地双手接过信函,用拇指擦过边缘。一串火花咻的迸射出来。
丹尔菲恩心一跳。即便邀约货真价实,她也难免紧张。伯爵不能表现出害怕,因此她摆出一副镇定的面孔,心下猜测他的行为。
一个笑容在城卫队首领脸上浮现。“请柬上的时间与外界稍有不同,虽是午夜,但伱来得有些早了,大人。万幸陛下正在王宫。请随我来吧。”
他们便跟上了汉迪。至于威特克·夏佐,伯爵再也找不见他了。“你说时间不同,什么意思?”丹尔菲恩在路上问。
“威尼华兹地处南方,而南方有自己的时律。现在伊士曼遵循的时间刻度,都是克洛伊塔统一规定的。高塔位于世界中心,于是人们跟随的钟点也是宾尼亚艾欧中心的时间。”汉迪回答,“我们不守他们的规矩。”
“有什么差别?”
“按高塔的钟点,伊士曼的时间会比北方晚一天。我们自己计算的话,就能保持在同一天。”
丹尔菲恩将信将疑。关于时律,她自觉没什么可说。毕竟,她从没离开过伊士曼,更没去过克洛伊塔。凡人与七支点相距太过遥远了。
但无论如何,来早了的事实令她更为忐忑。神秘生物与凡人不同,拜恩的规矩也与威尼华兹不同,自然,丹尔菲恩是冰地伯爵,没必要认同无名者和他们的城市,况且拜恩其实并不在威尼华兹的地下。有时候她真奇怪,为什么阿兰沃和拜恩人都喜欢来冰地领,还将王都坐落在“地狱之门”。要是有选择的话,我永远也不会踏足这个冰天雪地一步。
她的觉悟来得太晚。
拜恩的王宫胜过丹尔菲恩所见的一切城堡,虽然她只见过自家的霜叶堡和威尼华兹的黑月堡。雪白的石门坐落在红毯铺就的长阶前,和教堂的穹顶一般高。圣门后,宫殿犹如一颗完美无瑕的夜明珠,被层叠错落的塔楼、千变万化的雾影、精雕细刻仿若艺术臻品般的浮绘柱梁拱卫当中。
在如此恢宏的建筑作品前,连“月之都”卡玛瑞娅也变成了老掉牙的俗气小楼,而黑月堡更是一块粗鄙不堪、平平无奇的路边卵石,被踩踏踢飞也无人在意。丹尔菲恩没想到神秘生物在建筑工程界的创意竟也远超凡人。
“真壮观。”汉迪·恩斯潘赞叹。“我还是头一次见到王宫的全貌咧。”
“头一次?”这家伙不是当地人?
“本来人们只能见到大雾。”午夜城卫队长一耸肩,“除了圣门,顶多再有一点儿地毯。拜恩隔绝外界窥探的神秘皆由王宫引动,她自己也常年藏在魔法之中。没办法,我们当时要躲避占星师的迫害。”他作个手势。“只能带一名仆从,大人。有件事恐怕你得知情,我们的陛下对活人殊无好感——因此人越少越好。”
丹尔菲恩怀疑这是拜恩皇帝的下马威:领路人,王宫,还有这见鬼的命令统统都是。只等她转身离开,所有壮丽景色都将消失得一干二净。没准儿我看到的也是幻象,她酸酸地想,魔法师制造影像肯定比制造宫殿容易,反正只是花点儿魔力而已。
当她发觉王宫的主人与自己的想象相去甚远,一切都太迟了。走过觐见长阶,在议事长桌尽头,两株银色玫瑰树烛台后,等待在王座上的是一副漆黑盔甲。他肩头有着十字骑士一般的白披风,手驻一柄恐怖的骨剑。诸多光环映衬下,这似乎只是一具陈列于此的骑士全身甲,而非打垮了七支点猎魔同盟的恶魔之王。m.bïmïġë.nët
大门打开时,两簇幽暗的火焰突兀地闪动。
丹尔菲恩听见自己的心跳。这就是无名者的首领,秘密结社的不死者领主,加瓦什的黑骑士,而今拜恩帝国的皇帝。她努力保持着仪态,以免一个照面就被对方带来的恐惧所慑服。不论如何,他并非我的皇帝。
“陛下。”汉迪·恩斯潘开口,“你的客人来了。”他的语气虽恭敬,但并没多不自在。“伊士曼王国的冰地伯爵,丹尔菲恩·兰科斯特大人。她带来了邀请函。”
幽焰辐射出的微光在她身上扫过。“不是我的邀请。留下吧。”
桌边已有三人,空位还剩许多。丹尔菲恩挑选了属于客人的位置,庄重有礼地坐下后,才惊觉自己为何要听从对方指挥。我一句话都没说!她意识到。在座的无疑是黑骑士的朝臣,声名在外的无名者领主,或许也是拜恩诸侯。丹尔菲恩不认为自己是其中之一。但有他们在令她不必单独面对黑骑士,多少是些安慰。
奇怪的是,伯爵发现汉迪·恩斯潘也坐了下来。他的位置比她更靠前,与一个戴着防沙面网的可疑之辈——她猜测是“微光领主”安利尼——对面。
“我会转述给他,陛下。”午夜城卫队的队长说。
“随你,反正我只需耳朵到场。”
恩斯潘活动一下手指,发出古怪的金属摩擦声。“那么,今天在这儿的只有三对耳朵。你是谁?”他突然问起右手边的人。
丹尔菲恩也不禁去瞧。这多半是个森林种族,他有着一头葱茏繁茂的树叶长发,面孔和手指都是梣木削成,打磨得光滑圆润。她虽然没什么对森林种族的了解,但也觉得对方不是自然精灵。
黑骑士对他的问题置若罔闻,根本懒得解答。树人焦急地伸手比划,却一言不发。最后,由微光领主为后来者解释:“他是苍之森领主的耳朵,不会在会议上开口提议。”
“看来我不太称职。”汉迪咕哝。
“不对。你们两人加起来才是怀特海德,若你要发表意见,我们会洗耳恭听。”
丹尔菲恩吃了一惊。她听过“怀特海德”这个名字还是在猎魔运动时期。神圣光辉议会公开了他们的战果,于是报纸上写道:“深狱领主”怀特海德是长期潜伏在雾精灵王国法夫坦纳的恶魔领主,他的暴露是“无星之夜”落幕的开端,光明即将重现在堕落的秩序之土上……
连他用以伪装的身份也被公开。活跃在法夫坦纳边境,人称“义手”的探险家辛厄,正是秘密结社安插在雾精灵王国的叛徒。他常年通过情人红谷伯爵埃兰诺尔获得情报,以掩护无名者和领路人在法夫坦纳的活动。
猎魔战争后,二人自然反目成仇。埃兰诺尔伯爵回到红谷,开始对内的审查清洗。“深狱领主”则行踪诡秘,往来于冰地领防线和露水河战场,不时制造出大新闻。某种意义上,他比探险家时的自己更具声名。
但“深狱领主”是两个人,一人在外活动,也有另一人参与拜恩内部的政务。他们能互相传递消息,整合内外情报战况,想来是拜恩帝国对外扩张的关键点之一。
这样一位权高位重的领主的半身,竟然会在城卫队任职,每天午夜亲自带人巡城。最该死的是,还让我遇到了!莱克朗·雷顿,威特克·夏佐都是合适的待客人员,而最终送她来王宫的却是汉迪·恩斯潘。丹尔菲恩不晓得邀约上的时间究竟是不是个充满恶意的玩笑。
这时候,她才意识到,原来黑骑士说的“留下”其实指的是汉迪。
“噢,那我可以建议把朝会推迟到白天吗?午夜正是我的工作时间,分神来此真教人为难。”
“你可以选择辞职。”黑骑士说。提到最后那个词时,他加重了音调。
“那样我不做耳朵时就没事可干,还是算了。今天晚上有什么事?”
安利尼指了指汉迪身旁的树人:“本次紧急会议是为咱们的老朋友苍之森领主召开的,她带来一个坏消息。”
恩斯潘不禁摇头。“当局势一片大好时,她总在唱反调。能有多坏?”
“不多,还是老问题。不论最终决策如何,这棵树会把它带回去给那绿精灵。”
“任何结果都行?她都接受么?”
“我看她没别的意见。毕竟,若她自己能有办法,早就着手实施了。”
什么老问题?丹尔菲恩悄悄地听,一句话也不敢说。这些拜恩人提到“苍之森领主”,桌边还坐着个森林种族的树人。老实说,她觉得那家伙比自己更加坐立不安。起码我也算领主,他就不一定了,在人们眼里他不过是一双“耳朵”。
至于不死者领主……“苍之森的问题我来解决。”黑骑士告诉他们,“这次是为提醒你们,若这女人向你们当中的任何一人请求帮助。”幽焰扫过长桌时,没人抬头与他对视。“别受她的影响。”
这时,最后一位领主——丹尔菲恩无从确定其身份,但多半是拜恩人的领主之一——开口:“苍之森领主向我求助过。但距离太远,我爱莫能助。嗯,我建议她到帷幔山脉去问问,加瓦什的魔灵公主乌伊洛斯尼斯在那里。这是我们的人,没错吧?”
“对。”安利尼回答,“但指望她绝无可能,那幽灵脑子不正常。”
“她一直那样儿!”汉迪·恩斯潘也抱怨,“高塔的俘虏生活把她变得更疯了。”
“我可不知道这回事。”陌生的领主声称。
“帷幔山脉更名斯吉克司,是魔灵公主的新领地。那里有许多矿脉,是北征军团用得上的。”黑骑士说。
“想必苍之森用不上。”安利尼事不关己地指出。
丹尔菲恩看得出来,树人很想说些什么,但又不敢开口。她不由得心生怜悯,对他的遭遇感同身受。
亡灵骑士没理会他。“那绿精灵再敢私下联系任何人,立刻向我汇报。”
“啊,怎么会呢。”陌生人微笑,“既然陛下亲自出马,想来苍之森的麻烦也持续不了多久。嗯,仔细想想,微光森林也有许多大家用得上的特产,如今冰地领的封锁线业已崩溃,关于这部分……”
“……没必要在客人面前提及。”汉迪打断了他。
噢?丹尔菲恩心中一动,这里面不对劲。她意识到领主们的讨论很可能与他们的北征计划有关。伯爵面上维持一副若无其事的神情,试图多获取一些情报。
“客人?这小姑娘不是……咦,我认错了。”陌生的领主扭过头,“我还以为是那个小护士。好啊,这孩子又是谁?”
汉迪也发觉对方根本没听他方才的介绍。“你也该派一双耳朵来才是,齐格勒。”
“像苍之森领主一样?不。我的族人可不是路边折的野草。”
汉迪皱眉:“暗夜精灵都是你这副蠢样的话,我看不换人也罢。”
“你说什么?我没听清。”
“我说把嘴闭上。”不死者领主命令。宫殿里鸦雀无声,看来这次人们听得都很清楚。“倘若你们没有别的废话要讲,就给我从哪儿来回哪儿去。”
足有一分钟的令人心惊肉跳的沉默后,汉迪·恩斯潘才开口:“我这里有一份情报,与神圣光辉议会有关。”
“不会还与克洛伊塔有关吧。”
“不。不是圣骑士使节的事。”
黑骑士允许他详述,于是半个“深狱领主”从口袋里掏出一沓照片,放在长桌上。宫殿的阴影之中,突然有许多人影自旁走出,他们无声地分散照片,接着又悄然消失。丹尔菲恩毛骨悚然,带动椅子发出声音。身后的牙医霍普连忙扶住她。
是光线昏暗的缘故。她再三对自己说。没什么好怕的,我只是没瞧见而已。
被称为齐格勒的领主打量着照片,“你居然准备这东西?”
汉迪皱眉,正要说什么……“饶了我吧。”不死者领主忽然扭头看向他。“想来这是特地为你准备的报告。你会看吗?”
齐格勒并不傻:“当然,陛下。”
“会看就足够,提建议对你而言太超纲了。今天要是再让我听见你说一句废话,齐格勒,我就把你的脑袋变成宴会上的南瓜。你还想说些什么吗?”
“……不,没有。我是说,遵命,陛下。”
丹尔菲恩没有分到照片。她没怎么见过神秘生物的炼金画片,更对其中的内容有所好奇,但她不敢开口提醒。黑骑士的威胁听起来不像只是威胁……我还是别搭腔为好。
“康尼利维斯在布列斯。”安利尼颇感兴趣,“亲自动身,离开圣城?这里头有问题。”
“守夜人派向布列斯的使节没有一支顺利返回,随队的夜之民带回了他们的遗骸。”汉迪告诉人们,“十五天前,代行者在玛朗代诺现身,受到安纳芬三世的热情款待。想必此事与他有关。但对守夜人使节下手的不是神官,而是布列斯塔蒂克人。双方达成了协议。”
“我敢打赌,倘若我们的使节先到一步,这位布列斯皇帝也会盛情邀请的。”齐格勒哼了一声,“见风使舵的家伙,总是没什么脑子。”
“可悲的凡人,他一定是被迫站在了失败者的一方。”安利尼叹息。
“关键是代行者。”汉迪指出,“他离开了赞格威尔,而黎明之都玛朗代诺算上他也只有两名空境,我们只需抓住机会……”他作个手势。
在场的所有人都明白他的意思,丹尔菲恩也不例外。王座上,黑骑士似乎在思考,安利尼和齐格勒都报以关注。“真是怪事。代行者怎么会独自来到布列斯?”后者面带微笑,“没准他真是露西亚的代行者,也算是神民。大家都是自己人喽。”
“神圣光辉议会代行者,康尼利维斯·辛德克·克莱斯特。”安利尼低沉地念出对方的真名。“在圣城,我聆听着此人的教诲长大。他既是神官,也是圣骑士。我参加过他主持的布道会,为圣剑杜兰达尔洗礼的仪式,还有净化邪祟……哪怕于在座的各位而言,他也是个危险人物。”
“此人需谨慎对待。”汉迪赞同。
“总得有所回应。”齐格勒的手指划过桌面。“别的不说,单就为了咱们无辜丧命异乡的勇士,也必须给他个教训。”
人们最终把目光投向高处。不死者领主将长剑横于膝上,灵魂之火与白骨剑刃相辉映。“很可能是陷阱。”他作出决定,“我会处理。”
“您亲自去,陛下?”齐格勒的笑容消失了。
“不。沉沦位面的战争拖得太久,该有点变化了。阿玛里斯和鲁斯文去布列斯帝国试探代行者,让帕琪尼斯接替他们。她对巫师更了解。”
“水银领主,她还活着?”汉迪十分意外,“不如让她去布列斯。”
“夜之民能在加瓦什重生,而帕琪尼斯……我认为她会一去不回。”不死者领主的意志显然不容更改。领主们再无其他事务奏报,于是拜恩的朝会告一段落。“怀特海德,派你的人把这棵树送走。”黑骑士吩咐。但他没教人送我走,丹尔菲恩心想。
“遵命,陛下。”汉迪带着苍之森领主的代表离开。他把丹尔菲恩留在宫殿,留给拜恩的亡灵皇帝。
终于到我了。伯爵心想。经历过这场漫长的游览,她已经明白了拜恩的待客之道。“伊士曼冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特,受您的邀请而来,拜恩的皇帝陛下。”
黑骑士似乎才注意到她。“不是我的邀请。”
什么意思?“我收到了请柬,陛下。”
“那你收着吧。若有一天我们一败涂地,那就是你的罪证。”
“但如果结局相反,这便是兰科斯特的荣耀。”她鼓起勇气说。
“你要支持无名者?”
“我别无选择,陛下。”很快,丹尔菲恩出现在拜恩朝堂的事会传到王党的耳朵里。人们将意识到她是以冰地领主而非凡人的身份效忠的。到时候,王党会相信将她嫁出去非常关键,而特蕾西公爵也会认定女儿的无能。
都见鬼去。难道我还能拒绝邀请不成?王党冷眼旁观,而公爵的支援鞭长莫及。她知道自己该怎么做。
“你不是兰科斯特,你只是凡人公爵之女。”
“无所谓。我是冰地领的领主——起码在神秘之地外是这样。我和我的子民会忠诚于陛下,假如我真能结婚,我的后人也会。”
“假如?”
“我不要嫁给贵族。”丹尔菲恩无畏地开口,“有出身的丈夫——尤其是兰科斯特——会影响我的地位。我最小的哥哥加文也有冰地领的继承权,于是我杀了他。”谎言刺痛了她一下。但愿高高在上的神秘生物不会关心凡人贵族子女的死因。“兰科斯特家族长久以来统治着威尼华兹,但真正让我获得这座城市的,是十七年前活下来的本地人。拜恩人怎样崇拜你,陛下,威尼华兹人就怎么看待我。贝尔蒂的诺恩。他们认为我的降生救他们于烈火。倒影之城和威尼华兹是一体两面,你需要我。”
“你或你的尸体。”黑骑士指出。
丹尔菲恩差点忘了眼前的是个亡灵。该死,这群恶魔真是疯了,居然把一具尸体当作国王。丹尔菲恩对亡灵根本升不起任何好感,就像她对自己与生俱来的领主之位一样。“我可以立誓,陛下。”她退让了一步。但死亡还是免了。
“你当然可以。”不死者领主语带嘲弄。
接下来是讨价还价环节。但突然,蜡烛的反光在剑刃上闪烁,轻轻掠过她的眼睛。刹那之间,丹尔菲恩感受到它似乎跃跃欲试……她立刻明白了。
即便在家堡中与亡灵放对,或孤身前往威尼华兹时,丹尔菲恩也没有此刻惊慌。“不。”伯爵含混地叫道。他要杀我!为什么?“求你……不。”
亡灵根本不为所动。
死亡眨眼逼近。一文不值。她绝望地想。我在他眼里还不如那树人,好歹他是他的同胞。一个凡人,就算是冰地伯爵,不过也是个凡人。在拜恩,谁能改变他的意志呢?
答案是没有人。
我就要死了。她万万没想到,自己会在这次邀请中丧命。我是冰地领主,我是公爵之女,我是你的客人。在威尼华兹,人们称我“贝尔蒂的诺恩”……
“陛下。”霍普跪在她身前,“丹尔菲恩大人帮助过无名者。我自己就是证据。看在同族,不,看在诸神的份上!请您饶恕她。伯爵大人是站在我们这边的。”
黑骑士审视着他。“只要有足够的回报,人们可以做任何事。你的伯爵大人也不例外。若不是恰巧出生在灼影之年、没有特蕾西为她造声势,你以为她会来到威尼华兹?”
“或许不会罢。”霍普承认,“可是,无论她的到来有多少被迫的成分,卡玛瑞娅事件后,是丹尔菲恩大人对我施以援手,为我提供了保护。”
而拜恩人无动于衷。丹尔菲恩听得懂他的暗示,但眼下她只想捂住对方的嘴。选择带来霍普而非安莎,她自然有所考量:冰地女巫不一定能救她的命,而霍普是无名者,在场的都是他的灵魂的同胞。事不可为时,她还能指望对方看在霍普的份上发发慈悲。这一招对汉迪·恩斯潘有效果,可这亡灵……
“是吗?看来你和冰地领人一样,对‘贝尔蒂的诺恩’深信不疑。”亡灵领主不再听他的求告,骨剑的锋刃立起,带来悚然气息,下一秒便要取走二人的性命。
“不不不……不是我!”丹尔菲恩尖叫,“不是我救了你啊,霍普。是那高塔信使!我不是……我只是……因为他救了你,我才帮你的。”眼泪汹涌而出。“我没想过成为冰地领的救世主,也没想帮助无名者。对不起。”
“我知道的,伯爵大人。”霍普低声道,“我们都知道。”她曾想过建立秘密结社做私军,以此来稳固地位。当时这倒霉牙医便是她的首要目标……“你对他动了心,是不是?人们都会崇拜拯救自己的人,丹尔菲恩大人,我也一样。”他勉强牵起笑容。“贝尔蒂的诺恩收留了无名者,愿意替我冒险……我还能要求什么呢?”
丹尔菲恩吃了一惊。就为这个?她不明白。冰地领人对她的期望也好,给予霍普的帮助也罢,在她心里其实都一文不值。人们赋予她与生俱来的荣耀,除非急需时刻拿来用,否则都与枷锁无异。她是多么迫切地想要摆脱责任,想要回到霜叶堡,做无忧无虑的公主,做她理想中的冒险者。当然,这些话不会说出口,可……
即便如此,也有人愿意站出来,承认我的恩惠。丹尔菲恩的心以奇怪的节奏律动,在她的身体中生成了一种前所未有的情感。
……原来这份责任也改变了她。丹尔菲恩接受了自己的姓氏,连带着接纳了背后的家族。猎魔战争时,她拒绝回到四叶领并为此而后悔……她后悔过、愤怒过、诅咒过命运,但没有回去。
冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特。这是我的头衔,我要保住它。
“够了!”丹尔菲恩对牙医说,“别畏畏缩缩、哀求告饶,你太让我丢脸了。”她抬起头。“站在威尼华兹的土地上,我就是它法理上的主人。随你处置我吧,陛下。你找对人了。”
“我的确需要一个让威尼华兹俯首听命的人。”黑骑士的嗓音似有变化,但盔甲厚重,她也头脑不清。“或许是你,或许是其他人。无所谓。”
“我会做得更好。”丹尔菲恩向他发誓,“比任何人,比一具会说话的尸体都更好。”
“他们看着你,会想起你是贝尔蒂的诺恩。”
“我就是,陛下。”她回答,“拜恩是神民的国度,贝尔蒂的子民也是其中之一。”
“假如凡人以为你是为阻止暴乱而非终止恶魔的猎杀成为的领主……”
“那他们大错特错。我是您的人,陛下。他们也是。”
短暂的静默。我过关了吗?丹尔菲恩无从判断。她的所有预感在此刻都似是种期待,根本做不得准。我能活下来吗?看在诸神和贝尔蒂的份上……
“你不是拜恩的敌人,但你会阻碍我。”不死者平静地告知她,“这与我想不想杀你无关。”
“阻碍?”丹尔菲恩想知道。
但她很快就后悔了。黑骑士没有隐瞒,然而这计划比他对秩序联军犯下的罪行更为可怖。拜恩已箭在弦上,丹尔菲恩则人在船上……
“你很清楚,拜恩会是什么样的国家。”王座上的统治者告诉她,“再没有凡人王国和神秘支点的差别,拜恩的边界将永无止境,直到神民成为诺克斯的主宰。”
大家都疯了。她心想。早在得知灼影之年的事时,丹尔菲恩就认定。她不理解兰科斯特家族在大屠杀中扮演的角色,也难以接受象征秩序和公正的圣骑士团对待凡人的方式。她突然想起尤利尔。在霜叶堡的密室里,他质问她哥哥加文。你和你的死算什么?
“冰地领将忠于你,陛下。”她闭上眼睛。“可平民之于领主,凡人之于神秘生物,算是什么呢?”
这一刻,丹尔菲恩不知道自己想要什么样的答案。
“是一个集体的过去与现在。”拜恩皇帝回答,“一部分。”
诸神在上,我还能指望些什么呢?丹尔菲恩跪在王座的阶梯下,骨剑的反光刺痛眼睛。“愿为你效劳,陛下。”
……
她恍惚着走出了王宫。
安莎和随从骑士都在圣门外迎接。见到丹尔菲恩,女仆长连忙从霍普手中接过腿软的伯爵,帮她站稳。眼看她似乎想提问,丹尔菲恩打断道:“别多问了。快走吧。”与黑骑士的谈话将是无人能触及的秘密,直到她完全启动计划的一天。诸神饶恕我。
自她踏上拜恩的领域时,就察觉人们的行为传递出种种信号:拜恩是神民的国度,而非一个新的神秘支点。神秘领域中约定俗成的规矩在这里不如黑骑士的一句话,领主们对他唯命是从。朝堂上,贵族中经常出现的结党营私的行为是不被容许的,所有人有种奇怪的平等:无论神秘度高低,大家都只能提提建议。
直至此刻,丹尔菲恩终于领悟了,倒影之城只属于黑骑士一个人。他用行动赢得了神民们无条件的支持,因此在他的带领下,拜恩帝国这辆兼具国家的庞大体量和结社的精巧结构的战车,以一种难以置信的高效的方式运转起来,即将用铁血和战火摧毁前路上的全部阻碍,奔向他许诺给人民的新世界。
“大人?”
“没关系。”丹尔菲恩安慰。好歹我活下来了,并且还能活上很长一段时间。“回家吧。” 笔迷阁为你提供最快的浮云列车更新,第八百零七章 诚挚邀约(二)免费阅读。https://www.bimige.net
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