“这是最后一个。”影子里传来声音，“我们得加速了。你看到那根树枝没？”
尤利尔抬起头，林叶交织成网，浓绿遮蔽了天空。“看得见。我要跳过去吗？”
“假如你的魔力足够——”
“当然足够。”学徒沉入阴影，感受也随之转换。他的身体逐渐扁平，失去了形态和色彩，只余轮廓。他伸出手，肢体如同钩锁飞向树梢，挂在颤抖不止的枝头。但在外面来看，他的手臂折了十几次，通过一条条互相穿插的影子攀上了树。
身体的坠落顿时终止，尤利尔用力一跃，眨眼间站在了枝桠中。桦树颤了颤，承受住他的体重。只有尘土掉进落叶堆里。
“我们大概还有多少时间？”他问。www.bïmïġë.nët
“最多半小时。森林里到处是他们的眼睛，也许我们会撞进包围圈。”
“最少呢？”
“下一秒。随时可能。”多尔顿实话实说。在微光森林里与自然精灵作战，处境再怎么糟糕都不为过。“你真的不需要替班吗？”
“不，暂时不用。”其实一直都不用。尤利尔甚至还在停留间隙来了一次『灵视』，以准确判断下一波袭击者追上他们的时间。“让我们的导游指路，多尔顿。告诉他，我们在森林里待的越久，森林种族的损失就会越大。这不是我们想看到的。”
影子里传来一阵噪音，好像有人在争吵。不是每个油橡皮小人族都和麻雀酒一样容易打交道，尤利尔本来想找他的老朋友帮忙，但自然秘语带给他的却是新伙伴。它对热可可兴趣不大，但十分热爱酒精，这还多亏了吟游诗人沙特·艾珀贡献了他的酒壶。至于名字，这个油橡皮小人族丝毫不肯松口，尤利尔也没什么好办法。算了，反正它也没欺骗我们。
“朝北走。”橡子大的导游指示。
尤利尔辨认了一下树林。“能换个方向吗？”
“那得重新规划路线。你要走哪一边？”
“西边。”油橡皮小人伸舌头舔了舔脑门，露出困惑的神情。尤利尔不打算解释：“就西边，行吗？”
“既然你坚持的话。”它无所谓地回答。
招惹绿精灵不是学徒的本意，但事发突然，无可避免。尤利尔没敢乱用魔法，以免疲劳多度陷入睡眠，再次回到莫尔图斯。不用『灵视』的后果就是他们在翻越一处小山时出了岔子，尤利尔没料到微光森林深处居然还有捕兽的陷阱，他浑然不知地触发了警报。
圣瓦罗兰拒绝人类进入。也许他们应该绕路，选择从斯克拉古克经过。只不过这样一来，花的时间就要多上好几倍，因为后者拒绝布列斯人进入。尤利尔、约克和多尔顿都是伊士曼人，回形针佣兵团在斯克拉古克也声名显著，然而边境士兵只能看到他们是从布列斯的方向赶来的。更糟的是，斯克拉古克是中立国，不属于任何一个神秘支点，他们完全有理由不在乎高塔的信使，然后教尤利尔和他的同伴们在边关等上几个月。
穿越冬青峡谷虽然危险，但那是对商队和旅行者而言。森林种族总不可能有银歌圣骑士那种破格级别的战斗力。被自然精灵发现后，他们要么逃走，要么干脆遇到梅布尔女士那样的空境，想逃也逃不掉。前者只能让计划稍有波折，遭遇后者的概率不大，哪怕他们真的不走运，结局似乎也没差——我必须折回冬青峡谷，尤利尔心想，或者干脆终止这段旅程。只有先知和奥托才能确定他们会上哪儿去，我只需要前进。
路程几近结束，尤利尔没再坚持，与多尔顿换了班。他意识到誓约之卷的副作用已经超出了魔力不限供给带来的方便。忏悔录干预梦境，不断削薄他的意志力。再这样下去，早晚我会迷失在先民时期的莫尔图斯，然后被黑骑士逮个正着。这时候，学徒开始庆幸自己并非孤身上路了。
休息时，他敲敲指环，“索伦？”
符文轻微闪烁。
“来点睡前故事吧，伙计，我想我暂时还能保持清醒。”距离一星期的时限还很远。“上次你说到哪儿了？”
『白之预言』指环写道，『睡前故事？你怎么不找我吃奶呢』
连诗人沙特都有克莱娅女士倾听他的诉苦，可我只有索伦。尤利尔早知道它是不可能开出良方的。“我们正在深入圣瓦罗兰。”他低声说，“这是必经之路，我们绕不过去。”
『这时候想找我做心理建设了，学徒？一点适当的压力对你有好处』
“我得为每个人的性命负责，这是一点压力？”
『真高尚。还要告诉你几次？这不是你一个人的选择，他们拥有自由的意志，犯不着事事询问你的意见』
自由的意志。尤利尔想到莫尔图斯的所谓“自由人”，他们其实就是土匪，彼此之间毫无感情可言，唯利是图且罔顾生死，学徒与他们没有共情力。然而白之使不一样，他肩负着克洛伊塔的安危，是秩序的卫士。每次见到他，尤利尔都能感受到权柄带来的重量。使者脸上没有笑容、没有软弱、没有犹豫，他对力量的操纵如臂使指，对心态的把握从无偏斜。不管怎么样，学徒想象不到他的动摇，就算是在他们坦白恶魔力量存在的事实的时候也一样。
但那个梦却办到了。
你的导师也有自由的时刻，梦境这么告诉他，他情感充沛，神情自若，来去如风。没有任何东西约束他，哪怕道德和法律。那是真正的自由，单纯依靠比这片森林更原始的野蛮本能驱动，他能在旷野中肆意妄为。他的眼睛里燃烧放射着生命的热情，他的身体为自己的意志前进后退，他的怒火和高昂战意在四肢涌动……尤利尔闭上眼睛，回忆白之使和这个名字所牵起的所有印象，但无论怎么探寻，他只感到冷。
完全不对，他们几乎是两个人。圣堂的藏书室里包含许多珍贵的典籍，其中就有介绍梦境的资料。尤利尔赞同书本上的说法，有关梦境海洋、意志锚点这类。梦的成因十分复杂，更别说由神秘物品引起的混合梦境了。我把某个陌生人错认成了导师，学徒认定，或者干脆就是『忏悔录』在制作梦境时选错了素材。梦是渴望的具现，我希望看到锚点回到现实，不希望看到绞刑和死亡，于是世界因此转变。就是这样。还能有什么解释？
『你睡着了？还听不听』
他回过神：“说到哪儿了？”
白霜凝结的字迹砰一声碎成雪花。指环意识到自己的书写白费功夫了，它决定再也不理他。
……
“他们没追上来。”油橡皮小人哈欠连天地咕哝，“这可真罕见。”
“你指望他们追来？”多尔顿说。
“当然不。虽然我也不喜欢自然精灵，可他们怎么也是森林种族，是希瑟的信徒。”它回答，“圣瓦罗兰守卫着最原始的苍之森，这里不是人类该来的地方。所有森林种族都会帮他们驱赶外来者，可我们竟没碰到追兵！”
“这不是你们的错。”约克说，“占星师和暗元素使想藏起来，你们找不到才正常。”
“苍之森也不欢迎西塔。”它没精打采地说，“绿精灵的包围不存在漏洞，但愿我们接下来还能这么幸运。”
“是你们，伙计。”
密林仿佛在渗出油脂，地面愈发潮湿泥泞，树影纠结，不遗余力的制造出障碍。气生根覆盖了泉水，藤蔓光滑得简直像人造物。尤利尔知道那后面有一处洞穴，两个出口之一通往传说中的精灵绿地维特什瓦萨，另一条通往秋叶走道。前者是圣瓦罗兰的中心，后者是他们的目的地。然而暗夜精灵看着那些精致的藤条，怎么也看不出上面存在人类甚至动物进出的痕迹。这是一处天然洞穴，此前无人探访。
尤利尔却知道它们的终点。
剑尖挑开藤蔓。洞**光线晦暗，潮湿阴冷，多尔顿无法借助阴影穿越洞窟。他的魔法大多数需要暗元素，少数则依靠阴影，然而光影并存，没有光也就没有影子，纯粹的黑暗只会造成阻碍。『影袭』不能穿过洞窟，接下来的路得靠他们自己走。
“脚下很滑。”当诗人小心翼翼地落脚时，多尔顿提醒。“约克，麻烦你调亮一点。”石壁上映出火光。“尤利尔。尤利尔？你在哪儿？”
“他睡着了。”
“睡着了？”多尔顿不禁回过头。几分钟前他还质疑过前行方向，并听着高塔学徒和他导师的戒指斗嘴。
“克莱娅女士。”约克沉重地说，“这都是她的错。”
女医师扫了他一眼：“我是应索伦·格森先生的要求这么做的。”
“它要求你干嘛了？”
“让我们的信使大人休息一会儿。就这样。”
多尔顿看到她手中翠绿色的药剂瓶，一时间不知道该说什么。“你给他服用镇静剂？”他认得这东西。蝉蜕魔药的效力极强，见鬼，你还不如直接把他打晕。
克莱娅耸耸肩，“白之使的助手要我放在水壶里。对了，你们谁还喝过壶里的酒？”
她话音未落，油橡皮小人就一头栽在地上，发出细小的鼾声。“还用问吗？”多尔顿忍着头疼回答，“现在我们一个导游都没有了。”
好在还有火把。约克背着高塔信使走在中间，诗人和医师克莱娅紧紧跟着他们。多尔顿独自一人，到黑暗中探寻路径。
这里曾经是河道，古老幽暗，泥沙淤积，哪怕荒废了几十年，雨水泛滥的季节还是会注满岩土的沟壑。他甚至看见一只螃蟹壳。暗夜精灵站在散发着泥土气息的石窟中央，每一粒尘埃都在向他絮絮低语。回来吧，廷努达尔养育了你，回来吧，你的归宿只有云井。它们都在静默中凝视着他，向他伸出手臂，仿佛去往地表的漫长旅程只是场错觉，走出开口就能看到月亮。以前他从未怀念过故土，而今却为回不去的家乡愁肠百结。
我需要拉力，多尔顿心想，需要能固定我的事物。那不是爱情，英格丽告诉他。也不是忠诚，德威特嘲笑他。更不是仇恨，尤利尔劝诫他。在大仇得报之后，在教会革新之后，他要到哪儿去呢？诺克斯的未来与他无关，秩序的安危离他很远。卸下责任的感受就像脱下盔甲，轻松且暴露。黑暗将他包围。也许我该死在半途，以免余生都在迷失中痛苦。
咒剑钉死一条蜈蚣。
“这东西和你的剑，哪个更毒？”约克兴致勃勃地问。
“我猜是剑。”诗人沙特回答。
“不行，我也要猜剑。”
“都错了。”多尔顿打断他们，“钢铁可没法毒死虫子，是神秘作祟。”他甩掉尖头上小小的尸体。“里面的虫子会更多，诸位，千万别被咬到。昆虫比猛兽更可怕，到时候你们就知道了。”
“克莱娅，你能解毒吗？”诗人扭过头。
“少部分可以。”医师给出了令人不安的答案，“我从没这么深入过微光森林，这里有很多珍稀物种。如果我们好运地遇到了什么新东西，那就不要指望我了。”
“我知道，我知道，这种事难免会遇到。”诗人通情达理地说。他又把头扭回来：“如果我们更换线路……”
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