整个六部衙门尚沉浸在节日的余韵里。
几名主事抱着这段时日积压的奏折过了应天门，一路细碎地聊着天、间或打个呵欠，往端门北楹的直房而去。
这一处直房本只是为高官候朝所设。但秦相爷宵衣旰食，为节省时间，常在此处办公，久而久之，政事堂和吏部衙门倒空了下来。
朝会尚未结束，值守的内侍请他们稍等。
几个人退到台阶下的庭院里站着，朝阳晒过来，暖融融的。
等了一会儿，其中一人四下看看，小声道：“你们听说了没？昨个儿宫宴上，陛下大赏，赏了忠义侯一把弓。”
他腾出手，比了三指，“三石的大弓，还是□□爷用过的。”
“这哪儿能不知？昨晚就传遍了。”另一人把声音压得更低：“小皇子是一套赤金的平安锁，据说把太后娘娘气得当场离席了。”
最后一人却恰巧不知，听了惊讶又茫然，“陛下这是什么意思？小皇子虽年幼，但毕竟是皇子啊。”
“要我说，就是占着个名头罢了。”第一个人顿了顿，“都是外姓子，论人品才干，小侯爷岂不比秦家那个乳臭未干的小孩儿要强？那小孩儿爹娘俱在，却能过继皇室，还不是因为……”
他向直房挤挤眼，因为什么不言而喻；回头要再继续，却见同僚都变了脸色。
“秦大人！”
几个人当即遍体生寒，“扑通”跪下。
秦毓章片刻不停地从他们身旁走过，只淡淡地留下一句：“妄议皇室，革职。”
跟在他身后的主簿立刻抬手招呼内侍来把奏折搬进去。
主事们试图求情，主簿眼含厉色一瞪，让他们闭了嘴，而后才小跑着跟上秦毓章。
“相爷，他们都是新升上来的，没个规矩，您别往心里去。”
“确实眼生。”秦毓章在门口站住，微微偏头问道：“秦兴提拔的？”
主簿迟疑着点头。
往直房送奏折也是个好差事，能面见朝中重臣，轻松不费劲，一来一回可以混去小半天。等闲轮不上。
秦毓章按了按眉心，吩咐：“降职一等，罚俸半年。告诉他，眼睛放亮些，再塞些乱七八糟的人，就滚回老家去，让他兄弟来。”
“是。”主簿应声道，待搬奏折的内侍们退下，关上门，面带忧虑地说：“但他们所说也并非空穴来风。自旭皇子过继伊始，宫里宫外就流言不断，相爷，太后娘娘对昨日之事是极其的不满。陛下到底是个什么意思？若不满意，当初为何又同意过继？”
“这天下，是陛下的天下。”秦毓章在书案后坐下，平声道：“战弓也好，金锁也罢，都是陛下的东西，陛下想给谁就给谁。与你何关，与我何关？”
“相爷的意思是，咱们做自己的事就好？”主簿捧起才将预备好的热茶，弯腰送上，“可太后那边的意思，是要咱们给皇上进言呐。”
他接过茶盏，慢慢喝了一半，才说：“本堂没那个功夫。”
主簿面露疑难，见他开始翻看奏折，便忍下劝诫，识趣地没有再开口，转而去做自己的分内事。
秦毓章翻了几本，忽地轻笑出声，“提俸？”又将这两个字念了几遍，翻来覆去地再看一回，评价道：“倒是会想。”
最后把折子合上，放在了需要呈给皇帝过目的奏折堆里。
很快内侍来报，礼部仪制司郎中求见。
“秦大人，这是下月会试的各项安排与相应事宜，请您过目。”
春闱乃朝廷开年第一件大事，也是仪制司的重头任务，因此他们早在年前就做好了准备。
秦毓章接过厚厚的奏章，说道：“你们裴大人本就执掌礼部，又担任过多届会试主考，他可比我内行，给他看了没？他要点头，我这儿不看也行。”
郎中拱手道：“裴大人说了，今次您是主考，相关一切皆由您决定，是以一概不准去问询他。”
“孟檀啊孟檀，避嫌呢这是。”他把奏折放到桌上，拿朱笔批了红，又递回去，“去通知其他几位考官罢。”
郎中拜谢告退。
“等等。”秦毓章又把人叫住，偏头问主簿：“孟大人可上衙了？”
主簿摇头，“孟大人自告病以来，久未见好。”
他沉吟片刻，对郎中道：“你去请示孟大人的时候，先去趟太医院带上李太医一起。”
“下官遵命，秦大人放心。”郎中肃容作揖。
他回到礼部衙门，叫胥吏套了马车，带着奏章往孟大人居所而去。
街上依旧人来人往，路旁的灯楼大部分已拆除或者正在拆，裱糊灯笼的白纸到处都是，被鞋底、马蹄与车轮碾作尘泥。
张厌深放下手中的答卷，与长案上另外三张并列一起。
他撑着额头稍歇一会儿，便听见一声隐含担忧的“老师”。
“无事。”老人睁眼看去，不止贺今行，一圈四个少年人，都关切地看着自己。
他不禁笑道：“人老了，精力不如从前，看一会儿就得休息一会儿。”
少年们面露愧色，又带着些纠结。
张厌深知道他们在想什么，说：“我做了一辈子的教书先生，你们是我最后一批学生，若能把你们都送上杏榜，我这几十年也算有个好的了结。春闱只剩二十来天，你们若有不懂的，更要抓紧时间问我。”
“你们各自的优劣之处，我早已说过。此前都是让你们尽力弥补短处，但从今天开始，咱们换个思路，不再管短处，而是去想法子发扬你们的长处。”
他把所有的答卷收叠在一起，“好与不好，你们心里应该都有了评判的标准，以后也不必再等我批阅。不过江小子除外。”
江拙见身边三人都若有所思，自己却没咂摸出个什么道理来，忍不住问：“先生，为什么？”
“他们底子牢靠，有足够的积累，所以可以这么做。”张厌深注视着他，说：“但你从前缺了些读书的时间，现在就需要更多的技巧来辅助，之后我会单独教你。”
“哦……”江拙懂了，有些不好意思地握紧了放在桌下的双手。但老人的目光如此温和，没有丝毫的轻视与看不起。
他抿了抿唇，鼓起勇气回以目光，而后起身作揖，“多谢先生愿意教我。”
张厌深笑着点头：“好孩子，坐下罢。”
江拙红着脸坐回原位，对坐的晏尘水“啊”了一声：“我有一些心得随笔，都在我房间里的书架上，你可以随便去翻看，借走也行，只要不弄脏弄坏。”
“好啊。”他立刻应声，话出口才想起来：“可是今行给我的笔记我还没有看完……”
贺今行听了便笑：“他的笔记向来做得简洁精要，你对比着看，或许可见详略，速度能快上一些。”
裴明悯也对他说：“我还是那句话，你要是想看什么书，直接告诉我，我书房里应该都有。我若没有，我爹肯定有。”
江拙点点头，没有再说什么。他的心里像装了一团火，烧得脸颊发烫，他觉得说什么都不能够表达他的谢意。
张厌深一直笑眯眯地看着他们，见他们说完，才问：“再来说说本次会试，你们可知考官是谁？”
裴明悯答道：“本次会试定在二月十二，吏部尚书秦毓章任主考，礼部侍郎王正玄与右都御史孟若愚任副考，并同考十二名。其余提调、监试等等未做了解。”
老人边听边点头，缓缓地说：“往年考官里必有你爹一席，今年退得如此干净利落，这是在为你让路。”
裴明悯正色道：“我绝不会让父亲与祖父失望，也请先生放心。”
“你文思好，文采也好，不必为了切合实际而过分拘束自己。论及锦绣文章，飞扬气象，我观有名姓的子弟，无人可出你之右，你尽可放手一搏。”
“谢先生提点。”少年人起身行礼，姿态端方。
张厌深摆摆手，又看向旁坐的晏尘水，“你谙熟法理但儒义不精，笔下文章如你人品，刚直有余，情理变通不足，本不受官场所好。但孟若愚被点为副考，就是你的造化。他是个比你还倔的人，有他在，你只要坚持自我，必能登榜。”
他一口气说完，缓了缓，又道：“但若要名次往上，就必须做出改变。哪怕心不改，下笔也得改。”
老人直直地盯着晏尘水的眼睛，“我只说这一次，改与不改，怎么改，在于你。”www.bïmïġë.nët
晏尘水不避不让。他一贯多话，此刻却什么也没有说，只起身，深深一揖。
“也罢。不管什么路，走下去才知道尽头是生路还是绝路。”张厌深摇了摇头，最后看向从小西山便跟着自己的少年。
他看了半晌，却没说贺今行，而是说起了别的。
“秦毓章小时候也是闻名天下的神童，比裴家小子过之而无不及。先帝曾破格让他不经乡试而入国子监读书，状元的年岁。”他以一种平和的语调说起，语速不快不慢。
若非话中对象是当朝一人之下万人之上的宰执，就真如讲故事一般。
贺今行与裴明悯对视一眼，俱是惊讶。
张厌深犹在继续讲述：“你们别看他做了十几年的左相，就以为他是一帆风顺直上青云。实际上他做过两任知县，做过两任知州，还做过一任巡抚，辗转四五路，吃过不少苦。转入京曹之后，从户部员外郎到吏部尚书，再兼领中书门下，不过四年时间。”
“他这个人，从地方到中央，宦海沉浮三十年，是老狐狸修成了精。”他嘴角浮起一丝笑，继而深深地叹息：“如今国库亏空，弊病甚多，不能说没有他的过错。但他崇尚实干，肯发掘重用人才。”
他看向自己现在的学生，“今行，由秦毓章做你的座师，最好不过。”
“老师。”贺今行尚不能理解老师说出此话的缘由，眨眨眼，换了个角度问：“那我在考试上需要注意些什么吗？”
“不管释义还是策论，你只要顺从本心，认真答题就好，不必追求技巧修饰。”张厌深明明白白地回答他，说罢起身独自出门。
少年们要扶他，他拄着拐杖，直说不用。
课间稍歇，贺今行站在檐廊上，目光从院角枣树到树梢屋檐再到檐上天空，不知该落在哪儿。
忽然有人从身后拍了他一下，晏尘水依旧大着嗓门儿：“怎么了？发这么久的呆，还要不要读书了？”
他无奈地笑了笑，抬手往手心里呼出一口气，说：“我忘了一开始在想什么。只记得刚刚想到了我的一位同窗，书院结业考试，他的成绩也很好。但他此生再不能参加科考。”
“是吗？为什么？”晏尘水微微震动，“那好可惜。”
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