“不看了，就这样罢，你们阅的卷，你们盯着拆。”
秦毓章三人领命：“是。”
“陛下歇歇，该进仙丹了。”顺喜捧了一只宝匣出来，轻声细语伺候皇帝坐下。
内侍们围着他，取水捧蜜，焚香打扇，持巾端盆，如众星拱月。
诸吏皆垂目以避，快速地将剩下的答卷拆除弥封，交由考官核卷并登册记档。
一缕晨光很快将天色拉得透亮。
今日传胪大典，朝官一大早便各具各位。
贡士们随后而至，经仪制司引导，在崇和殿前的广场上有序站列。
皆戴进士巾，穿大带青罗袍，蹬皂靴。
队列两旁不远，每隔五步，便有佩刀的黑甲禁军持旗肃立。
再往上，崇和殿大气庄严，红墙黄瓦白玉阶，凉风里朝晖跳脱而温柔。
贺今行站在队列里，轻轻呼出一口气。
“紧张吗？”与他相邻的裴明悯轻声问。前列的江拙也回过头来，脸颊带着羞赧的红，却用亮晶晶的眼神看着他。
“这有什么可紧张的？就是走形式的典礼，早点结束好到晚上鹿鸣宴。”晏尘水也记得压低声音。
他点点头：“我很期待。”
“啪、啪、啪。”
静鞭三响，前列两人立即转回去，所有人都噤了声，不自觉打直脊背。
丹陛大乐响起。
宣制官走到殿前黄案后，在所有贡士的仰视里，展开手里的帛卷。
“奉天承运皇帝制曰：岁次戊午年常科殿试，策天下贡士一百二十人，得一甲三人，赐进士及第；二甲三十九人，赐进士出身；三甲七十八人，赐同进士出身。”
洪亮的嗓音落下，进士们便一起整袖提袍，行跪拜大礼。
“学生谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
礼毕。贺今行随众起身，抬头却见宣制官仍站在原地，并未离开。
按流程应该到读卷唱名，他微微皱眉。
却听宣制官继续宣读——
“今之殿试，鸾翔凤集，朕心甚慰。汉中路稷州裴涧与汉中路遥陵镇贺旻，制策各有千秋，难分伯仲；朕斟酌许久，决意不定高下，着二子同为魁首，赐绯罗冠带。钦此。”
什么？
贺今行猛地睁大了眼，他怔愣片刻，看向身边人。
裴明悯绽开一个明朗的笑容：“真好。比我想过的最好的结果还要好。”
他也被带得笑了笑，对方抬手拉着他的手臂，一齐出列听宣。
不止进士们，就连朝官班列里都响起一阵低低的议论。
同为魁首，即是两个第一。大宣开国近两百年，从未有哪一朝哪一科同时出过两个状元。
裴家小君子也就罢了，另一位却籍籍无名！
直到读卷官按例当场宣读完两份答卷，议论声才渐渐消下去。
贺今行与裴明悯谢过天恩，站直身，礼官上前引两位新科状元入殿。
登上御阶，礼乐声渐大。
沿路几乎所有人都在打量两人。
贺今行遇事总习惯多想两分，他自认做文章不及明悯，也猜不透皇帝此举用意。
但不管怎样，路就在他脚下，他一步一步踏得稳当。
到得檐下丹陛，主考并两位副考在这里等他们。
一旁黄案上的银盘里盛着一枝枝粉白相间的桃李，怒放的花朵上犹带晨间清露。
两人拜过座师，秦毓章捡起花枝，插在了少年们的纱帽上，同时勉励几句。
身后读卷官继续唱道：“一甲第三名，江南路清河县谢矜！”
及至殿内，行至御阶前，裴明悯与立于百官之首的裴孟檀对上视线，孺慕地笑了笑。
父亲亦面带微笑，目光却含着一丝隐忧。
他心下生出疑惑，面上笑容不变，与贺今行一齐叩拜皇帝。
大殿华丽而威严，明间高台之上，明德帝倚于御座，精神比早间好上许多。
“平身。”他把两人叫起来，居高临下打量一番，满意地点头：“不错，都是年纪轻轻，一表人才。赏。”
两个小内侍便端着托盘上前，盘里是一套文房四宝。贺今行一直低眉垂眼，只作拘谨状，此刻也恭敬地接过，如蚊呐般道一声“多谢公公。”
一甲第三名入殿，亦得了一模一样的赏赐。
明德帝笑道：“谢家终于又出了个能看看的男儿郎啊。”
谢灵意面无表情，跪地谢恩，额头重重地磕上指骨。
殿外接连宣读小半个时辰，才将名录传唱完毕。
二甲与三甲分两批进殿，幸见天颜。
明德帝看着殿中济济一堂的年轻人，指尖捻着铜钱，也生出一股“天下英雄尽入吾彀中”的豪气。
“恭喜诸位金榜题名，日后也要继续努力，朕等着诸位名列朝班，成为朕的臂膀，大宣的肱骨栋梁。”
传胪结束，拜过皇帝，新科进士还需到孔庙祭祀。
从皇城到孔庙要过数条大街，由禁军开道，护送进士们骑马游行而去。
一出崇和殿，进士队伍霎时热闹许多，先前因宫禁森严威势而不敢表露太过的喜悦与激动通通释放开。
不少人凑上来与两位状元郎攀谈。裴明悯声名在外，家世与脾性都是一等一的好，有意与他交好的人更多。贺今行出来时与他并行，这会儿就想让出位置，却被他把臂紧紧拉在身边。众人便知这两人关系极好。
到得镝阁相连的东华门，御马司已备好马匹，每一匹都头戴大红绢花，皮毛梳得油光水滑。
游行顺序按名榜来，司丞让众人散开，各就各位，请两位状元挪步到最前面。
贺今行请他和裴明悯先过去，自己回头看着同伴。
这里人多马多，若有惊乱，他可以即时阻止。
江拙爬上马背，拽着疆绳向他小幅度地挥了挥手，“我会骑马啦，今行，你过去吧。”
说罢，回忆起对方在稷州城门前牵马载着自己时所说的窍门，不自觉又红了脸。
他已非初入宣京摸不清街巷差点被人骗的傻儿，也见识了许多令他震撼的大场面，但情绪易上脸的天性却难以改变。
好在他的朋友从不介意。
贺今行微微一笑，走过去摸了摸江拙的马，又让离他不远的晏尘水看顾着些；后者打着呵欠让他放心。
这些马匹皆是宫里□□过的，大都十分温驯，又有内侍相助，大家很快都坐上了马背。
他也快步赶到前头，司丞还未来得及询问是否需要马凳，便利落地翻身上马。
裴明悯不用问便知他干什么去了，笑道：“君子六艺，射御该通，但骑术达到今行这种地步的却少有，可有什么妙法？”
“从前我让师父教我骑马，他说，想象自己是一缕风就行了。”贺今行轻快地回答：“不要畏惧颠簸，不要在意脚下，顺着风的轨迹驰骋，你就能像风一样自由。”
在裴明悯另一侧的谢灵意忽地偏过头，“这样就可以练好骑术？”
贺今行没想到他会参与进来，微微一顿，随即莞尔：“我信了他的话，然后摔了好多个跟头，但确实也不知不觉地练出来了。”
一支禁军小队扛着黑龙旗走到三人前方丈远，教坊司的唢呐吹起，伴随着敲锣打鼓，队伍开始移动。
“我也不知道师父的方法对不对。”他放松地倚在马背上，走过阴沉的城楼甬道，“谢兄，明悯，你们若有兴趣，日后可以试一试。”
走出宫城的刹那，阳光兜头泼下，鞭炮炸响，猛烈的欢呼如银瓶乍破、直冲云霄。
“状元出来了！”
“花开并蒂，文曲双星，那就是裴郎君与贺郎君！”
禁军已肃清中道，以人墙辟出一条通路，却并不能因此降低分毫百姓们的热情。
夹道两边皆站满了人，挨挨挤挤，不少小孩儿被大人高高举起，也把小手伸向队伍这边。
两面高楼上亦窗户尽开，无数人探出身子向行来的队伍招手挥扇。
“这一位是探花郎，谢小郎君！好生俊俏！”
队伍并不快，每走出一位新科进士，大家便要高喊他们的姓氏，为他们喝彩。
黄榜在传胪之时就已挂在了正阳门外，国子监内的题名碑随之开始刻上新科进士们的姓名，民间各大小报也快马加鞭地印刷《登科录》，力求将自家的册子第一时间发向全国。
不出七天，整个大宣都会知晓这一科进士们的姓名。
有窈窕女子结伴挽着手，在团扇底下悄声说：“好有气势的状元郎。”
有文士感慨：“朝为田舍郎，暮登天子堂啊。”
也有母亲教导自家孩儿：“将相本无种，男儿当自强！”
恨铁不成钢的声音里满含期许，恰传到裴明悯耳朵里，笑着接道：“学乃身之宝，儒为席上珍。”
贺今行看着前方招展的玄黑龙旗，叹道：“莫道儒冠误，诗书不负人。”
沉闷如谢灵意，也情不自禁地接了下一句，而后一句一句地传向后头。
在如此欢欣蓬勃的氛围之下，进士们不论年齿，都神采奕奕，满心欢喜。
他们着春袍，簪春花，如初生的春笋对颅顶的天穹志在必得一般，意气风发。
天公亦作美。
春阳如北冥大鱼，破春水、携春风、登春庭，向东君讨来八尺春光，化作无数流金溢彩的飞羽，漫天倾洒，为他们献上来自天地的盛大庆贺。
“万里锦绣，百鸟朝阳，也不过如此景象吧？”
与正街相通的一条巷子里，两名少年驭马静立，等待游行的队伍通过。
“你要是觉得羡慕，大可以去参加科考。反正有你爹在，乡试过不过都是小意思。”
“啊？”秦幼合惊讶地偏头看向自己的同伴，“你怎么会这么想？”
蹲在他肩上的金花松鼠也随之一齐转头。
这小东西睡过一整个冬天，瘦成了松鼠干，被喂足食物之后，终于认了主人。
顾莲子不说话，伸指头试图去戳小松鼠的尾巴；后者不怵人，反去扑他的手指。
秦幼合任他俩玩儿，百无聊赖地说：“这些人里寒窗苦读不止十年的大有人在，簪花游街不过一时，之后还得用一辈子的时间想尽办法在宣京站稳脚跟。说到底不过是为了功名利禄，荣华富贵。但我呢，我爹是宰相，我姑祖母是太后，我生来就在京城长大，要什么有什么，为什么还要去参加这么辛苦的考试？”
他已站在了别人求之不得的终点，又何必去与他们争这星点机缘？
他如此想，却没把这话说下去。
龙旗游远，状元郎打马而过。
贺今行恰走在这一侧，一眼便看见比周遭高出一截的两人，遂向他俩招手。
大袖惹了春风，往他脸上鼓荡，他毫不在意地掖下袖子，仍是笑。
桃花开在他帽檐，也开在他眉眼。
秦幼合抬起双手，轻轻地拍了两下。
顾莲子不知什么时候也放过了只有他巴掌大的小东西，和他一样看着队伍经过，掀起唇角：“宝马配英雄，多热闹啊。”
他似赞赏，“宫里留下来的马都是大遂滩那边送过来的，从秦甘草原不远千里走入御马司的马厩，供人骑行游街，谁看了不夸一句忠心耿耿。”
秦幼合与他一起玩儿着长大，听他开口便知话的好赖，嘻笑道：“草场比之马厩，不过是地方大了些，又有什么其他的区别？还没御马司这么精细的伺候。”
“把天生的战马□□得犹如家畜一般温驯，也不容易，陛下真该给御马司赏赐。”
“我觉得你这话不对，真论天生，就都该是野马。不管是成战马还是做家畜，这难道是马能做的选择，不都看主人的嘛？”
顾莲子冷笑。
秦幼合沉默几息，放松肩膀，接住拽着自己衣襟滑下来的金花松鼠，开口依然是同伴的小名：“莲子。”
“怎么？”
“不想呆了就跑吧。”
鼓锣与爆竹的喧嚣远去。
少女合上支摘窗，回身跪坐在小几前，看着对坐的好友，“你身体弱，少吹些风。”
她那一双含着眷恋的眼尽力弯起，“我就要走了，以后山重水远，再不能为你关窗。你要更加珍重自己，我才放心。”
傅景书靠着竖枕侧坐，面前案角上一只石臼。她握着木杵慢慢地碾磨，药材的气味渐渐弥散，比杯中的茶还要清苦。
明岄忠实地立在炕边，仿若撑顶的梁柱，几乎听不出呼吸。
直到清苦里渐有回甘，她才停下动作，抬眼问：“什么时候？”
“钦天监还在推算具体的时间，左不过十来日。”
开年之后，礼部主客司与宗人府便着手准备和亲事宜，如今万事俱备，只待择定吉日。
裴芷因并不后悔出塞的选择，然而临近离别，仍不可避免地感到惆怅。
傅景书拉开贴墙的暗格，取出一只小巧的银质方盒，推到对方面前。
“你带着它，什么时候想起我，就点燃它。烟云起时，就像我在你身边。”
裴芷因怔怔地看着她。
她牵起一点浅淡的笑：“香囊可以时时戴着，但香料不多，要省着些用。”
“……好、好。”裴芷因仰了一下头，复又拿起香盒紧紧托着，繁复的海棠纹路印在她手心，就像烙在她的心脏。
“不用点燃，我看着就足够了。”
她语带哽咽，快速地下了炕背过身，缓和片刻，准备告辞。
傅景书看着她的背影，眉心一蹙即分，挽留道：“晚食有你喜欢吃的胭脂鹅脯。”
裴芷因再转过身时，已挂上几分明媚的笑容：“今晚家中长辈皆在，我必须回去。阿书，我明日再来同你一起吃饭。”
“这样啊。”傅景书轻声说，“那明日再见。”
象牙色的披风消失在屋门外，她继续细细地研磨香料，一杵比一杵用力，神色却仍与屋里的空气一样沉静。
无论做香、制药还是筹谋些其他什么，都需要极好的耐心。
这厢，裴芷因踏着当当的杵药声走出深宅闺院，归往自家的府邸。
车架轻盈，碾过一街的红纸屑，然后停在了巷口。
这条巷子里只有裴氏一户人家，平日里经行的人并不多，此时却有一个人牵着一匹马立在路中间。
她提着裙摆下车，快步上前，惊讶道：“林公子，你怎么在这儿？”
林远山咧开嘴，抬起手，摊开躺在掌心的缰绳。
“你要的马。”
一个时辰前，裴府的门房跟他说六姑娘上街去了，请他把马留下，或是在前院等一等。他不想进去，也不想就这么走，便牵着马到巷口等。
托辞“一定要亲自交给本人”的那瞬间，他很难说清楚心里想的是什么。就像刚回到仙慈关不久，军师问他想不想再回一趟宣京，他不假思索便说“要”。
裴芷因闻言下意识地看向他身边的那匹马。
身披苍灰鬃毛的马儿高约到她胸口，头大额宽，四肢虽短却是肉眼可见的强壮，整具躯体充满秀气却富有力量的美。
她情不自禁地走近了，尝试着伸手摸上马颈子，摸到一手粗糙却厚实的毛发。
马儿喷了口气，抖抖耳朵，并未躲闪。
“这是我们军师亲自挑的，他说六姑娘要去塞外，自然要用适合在塞外跑的马。汉中马不耐寒，大遂马骨架偏大，这一匹云骓虽血统不够纯正，但体形适中，底子也好，速度与耐力都不缺。你觉得怎么样？”林远山看着她说。
“它太漂亮了，我很喜欢。”裴芷因爱不释手地抚摸着马鬃，一想到这匹神驹将成为专属于她的马，就仍然有一种不敢置信的惊喜，“我甚至不知道该怎么感谢王先生。”
“军师还说，钱货已讫，六姑娘喜欢就好，不必多想。”林远山笑道，再一次递出缰绳，“要试试吗？”
裴芷因这才恋恋不舍地转过脸，入目是抓着缰绳的五指，指节上皆缠着灰扑扑的看不出原本颜色的布条。
她喜悦的情绪忽地一滞，抬眼去看对方的脸。
这是她第二次仔细打量对方，皮肤似乎比年前糙了一些，两道眉毛也染了风霜与沙尘的痕迹，只有明亮的眼睛里，仍闪着真挚的纯粹的光。
林远山见她不动，不明所以。
他想了一会儿，似明白了什么一般突然缩回手，挠了挠头，讷讷地说：“缰绳是该换了……我把马牵到你家里，你让人给它洗个澡再来试吧。”
“不！”裴芷因回过神，惊觉自己声音太高，又压着嗓子说：“我不是嫌弃，是因为……”
她猛地顿住，与少年人对视片刻，率先垂下眼，“罢了，就劳烦你替我牵到宅门口罢。”
林远山呆呆地沉默半晌，才说：“好啊。”
他牵着马转头，等裴芷因迈开步子，与她并行。
半条巷子说短不长，两人静悄悄地走着，却仿佛走了许久。
到得裴府角门，裴芷因没让等在门上的侍女与小厮前来，而是自己接过马儿的缰绳，向对方说：“多谢你专程送马来，但时候不早，我就不留你了。”
她声音很轻，语气却坚定而有力：“你早些回驿馆吧，路上小心。”
林远山点点头，只说：“好。”
他想起大姐曾经说过的一句话，如果你喜欢一个人，就不要让她为难。
于是他转身就走，还打定主意要走得潇洒；然而一瞬间鼻子眼睛却都仿佛不是自己的，不受控制地酸涩起来。
六姑娘牵着马，在原地目送他离开。
直到夕阳远走，月亮赶来。
“六妹妹。”有人在身后叫她。
她回头，慢慢地绽开微笑，“四哥，江公子，你们准备去荟芳馆了吗？”
“此时去正好。”裴明悯道，目光移到她身旁，赞道：“好马。”
“漂亮吧？我很喜欢。”裴芷因笑言：“不耽搁你们了，快去吧。”
三人错身而过。江拙登上马车后，才犹豫着说：“六姑娘她看起来似乎有些伤心。”
“不必太过担心。”裴明悯轻轻摇头：“她从小就有一股韧劲儿，一旦做定选择，或许会伤心难过，却绝不会后悔颓废。贸然安慰更可能是惊扰，我们只要支持她的选择就好。”
他心中叹息，然而家事不好为外人道，便另起话头说起此行要去的目的地。
大宣旧制，殿试传胪当晚，由朝廷出资举办“鹿鸣宴”，邀文武两试的所有新科进士共庆。自中庆末年开始，鹿鸣宴便固定在内城西南角的荟芳馆举行。
荟芳馆结构特别，进门绕过影壁，便是一座竹木搭就的高台，左右两面皆是宽阔的池塘。台榭极大，容纳百十人绰绰有余。
此时华灯初上，进士们陆陆续续赶来，台上厅中桌椅已备好，但因正宴未开，只上了茶水果子，便三五成群地聚着赏景闲聊。
因文官与武官向来井水不犯河水，文进士与武进士便各据一边。
贺今行与晏尘水到时，看到的便是一派文武分明的局面，他俩环顾一圈，几乎没有犹豫地去了武进士那边。
“好好地怎么过来了，不和同科一起？”贺长期抱臂挑眉，嘴角却带着笑。
晏尘水直接坐下，“这边人少，空气都清新些，为什么不来？”
贺今行穿着那身星蓝长袍，也笑道：“大哥在，我当然要来打招呼啊。”说罢又看向安静坐在另一边的人，打了声招呼：“横之。”
顾横之看着他，微微一笑，颔首回应。
四人占了一张角落里临水的桌子，低调之意明显，故而没人上前来打扰。
晏尘水是本地人，自小听过不少传闻，便靠着栏杆饶有兴致地介绍：“这儿本是皇家别苑，先帝曾赐给先楚王。先楚王常在此设宴出题，开宴时人人皆可入内尝试解题，无论解对与否，凡是能得楚王青眼者，皆可落座受享。荟芳馆因此别称‘楚王馆’，与‘秦王阁’一并名扬天下，成为无数凤泊鸾漂渴望藉以成名的舞台。”
他喝口水，又指着池塘中央形似宝塔的假山，“那就是荟芳塔，两边各一座。据说荟芳馆里每出一篇无可挑剔的诗词文章，楚王就会让人誊刻在他花重金寻来的奇石上，再供奉于此。前来求名者太多，以致刻文石竟垒成了山。可惜天色已晚，不然咱们可以乘着竹筏前去观赏一番，看看这一座宝塔是真遗珠还是混有鱼目。”
“这段渊源我也听过一些。如今斯人已逝，荟芳馆聚引天下贤才的作用倒是流传了下来。”贺今行看着水中倒映的山石轮廓与粼粼灯火，也有些感慨。
别苑本就华丽，先楚王又凿池引水，寻奇石垒就奇山；每一块石头都是一座碑，刻的每一篇诗赋文章都是一道魂，千百道魂吟哦筑就先楚王的爱才之名。
贺长期捏了两颗花生米，一面抛着玩儿，一面说：“这石头文章我不好评判，但可以说，先楚王是做名声的一把好手。”
“无论求才还是求名，不冲突嘛。”贺今行伸指去捞抛至半空的花生，“况且结果是两全其美，有才又有名。”
“鲜花着锦，烈火烹油，要得太多，不容易长久！”贺长期抬掌截住他的指尖，被他一缩一挑脱开，好胜心立出，干脆闭了嘴，专心在桌角过起招来。
另两人看他俩打，也不再说话。
少顷，一声轻笑打破沉默。
“原来你们躲在这儿。”
贺今行停了手，寻声望去，两个人悠悠地走过来。
“叫我和阿拙好找。”正是将将赶来的裴明悯和江拙。
“咦。”晏尘水一边挪座，一边奇道：“你俩怎么不和裴大人一起来？”
鹿鸣宴是为新科进士专设，进士们不论文武，皆可称一句来日栋梁，皇帝为表重视，往往会派一位大臣代表他前来祝贺。这个人选地位不能低、名声不能弱、还要与陛下关系亲近，因宴会由礼部仪制司负责操办，皇帝尽几届都顺势点了礼部尚书裴孟檀。
裴明悯却笑道：“莫说我父亲并不会来，就算来，我也不能和他一起啊。”
晏尘水：“你爹不来？那今晚是谁？”
贺今行也猜测道：“或许是某一位考官？”
江拙这些时日耳濡目染，也开始敢于讨论朝中那些大人物，“秦大人？孟大人？”
却听大门那头响起内侍尖细的高唱。
“忠义侯到——”
贺今行顿时一惊，随即眉头皱起。
几人面面相觑，而后一齐站起来，前往花厅那边。
他正要一起走，却听有人叫他：“今行。”
本是不算有辨识度的音色，但真听过一回，就很难忘记。
除了顾横之，没有别人。
“嗯？”他回身看去，惊讶盖过疑惑，打趣道：“难得听你主动说话。”
顾横之注视着他，微抿的嘴角扬起明显的弧度，两个梨涡久久不散。
“有事可以直说。”贺今行暼一眼走出丈远的同伴们，莫名有种特意撇下众人偷偷干什么事的感觉，遂不自觉地摸了摸耳垂。
顾横之抬手伸到他面前，手里握着一把匕首。
鎏金鞘，青玉柄，一看即知价值不菲。
“这是？”
“回礼。”
“啊？”贺今行懵了一下，迅速回忆，“小西山，那个扳指？”
顾横之点点头：“那是个很好的扳指。”
很契合他的手指，帮助他赢下过好几次射赛。
阿娘说承了情一定要还，他曾想过送弯刀或者□□，但那些都是军中的装备，不是他的。
而现在，他靠自己在武举里赢了一把匕首，可以毫无负担地送给对方。
“可我那是为了谢你在洪水中救了我啊。”贺今行哭笑不得，“你特意送我，我不应该拒绝；但我也不能就这么白白收下，还得再给你回礼。到时候你若再回我，岂不是循环往复，没个终结的时候。”
他说着再也忍不住，肆意地无声地笑起来。
未至十五，不甚圆融的月亮从池边树梢冒出，挂在他肩头，清亮的光辉凝在他发簪流云上，蕴成一颗白露。
顾横之看着他弯弯的眼睛，就像一弦月牙，可以将他身后那轮凸月补成满月。
一寸秋波，千斛明珠未觉多。
于是他说：“可。”
可以投桃报李，琼玖换琚，永不终结。
贺今行也敛了笑，接过对方一直举着的匕首，正手握鞘，拇指轻轻一拨柄头，匕身便滑出两寸。
雪色薄刃在月光下一闪，他神情随之一亮，“好锋利的匕首，谢谢啊。”
顾横之笑了笑，没再说什么。
“你俩干嘛呢？”贺长期走到一半才发现后头根本没人，遂没好气地回来找他俩。
“这就来了！”贺今行赶忙收了匕首，叫顾横之：“走。”
来找人的大哥迎面作势要给他一记爆栗，他矮身躲过，快步跑向远处站着等他们的裴明悯三人。
“就属这时候溜得最快。”贺长期摇头，又叫顾横之快点儿一起走。
然而后者不疾不徐。
他看着对方可以称得上是柔和的脸色，纳闷儿地问：“你这心情怎么忽然就变好了？”
“我想起一句诗。”顾横之抬头看向浩瀚寰宇。
万里晴夜，明月当空。
“什么？”
“月出皎兮。”
“……”贺长期无语：“我觉得你可以去试试考文举。”
顾横之只是笑，也不多说，加快脚步追上同伴们。
刚到中庭，便听诸人议论纷纷，显然感到震惊的不止他们。
“怎么会是小侯爷？”
圣上无子，宗室凋零，在小皇子过继之前，忠义侯作为唯一的嬴氏子弟，也颇受关注，很多人都听说过他。
“没听说啊，我前天问过我三叔，说还是裴大人来着。”
“那怎么忽然就变了，难道是陛下的旨意？”
“陛下此举有何用意？”
“难道……”
未尽之言在两列佩刀侍卫涌进庭院时戛然而止，众人整袖以待，不多时，礼部仪制司郎中引着一人在侍从簇拥之下走来。
这人身材高大，戴玉冠，着圆领窄袖的赤色长袍，宽阔的肩背撑起一条以金线织就的四爪飞龙，系玉带，佩翡翠；行走间步伐有力，面不言笑，自有一股不怒而威的气度。
虽是便服，但也带着公侯的品级，身份不言而喻。
众人便齐声行拜礼。
“诸位请起。”嬴淳懿停下来答礼，拱手道：“陛下特命本侯替他前来向诸位道贺，恭喜诸位两榜登科，名扬天下。”
朝廷的赏赐在祭祀之后便送到了各人居所，此时众人无需行大礼，只再一拜，以谢皇恩。
郎中随即让手下主事安排进士们入席，一面高声介绍：“诸位可是有口福了，今晚这宴席的主厨乃是飞还楼的老大厨，早就歇手回家饴儿弄孙的‘杜食翁’。”
无需多言，只要在京城待过的人便知他说的是谁。就连晏尘水都不由发出惊叹，小声同贺今行他们说：“这位大师可厉害了，以前在飞还楼掌厨时，皇帝想吃他做的菜都要提前两个月预订。”
郎中又道：“若非借了小侯爷的面儿，还真请不来。”
众人入座，席面酒菜果真丰盛无比，只色香便令人食指大动。当即便有几人起身特意向小侯爷道谢。
“不过一席酒菜罢了。”嬴淳懿行至主桌，面向众人道：“本侯昨日才接到旨意，时间匆忙，未来得及给大家备礼，只能讨个巧。尔等皆是经世之才，只要用心，假以时日，必能再以官身名震大宣。到时登上崇华殿的元宵宴，别笑话本侯今日寒碜就是了。”
他神情诚恳，态度认真，又玩笑着自嘲以抬高在座进士。不少人感动不已，热血上头，好似已然看到未来的自己出将入相一般，纷纷出言应承。
贺今行知道嬴淳懿手里握有飞还楼的地契，对此举倒也不算惊讶，只是仍然不解对方为什么会顶替裴孟檀出现在这里。
正宴既开，一甲同坐主桌，在座几人都是“食不言”，奈何前来敬酒者众。安静的环境很快吵嚷起来，他便收敛思绪，专心吃席。有人要与他干一杯，他便抱歉地道一句“身疾忌酒”；有小侯爷与裴家小君子在，也无人刻意纠缠，甚至能收获一束同情的目光。
觥筹交错几许，嬴淳懿接了一圈祝酒，该认的脸都认得差不多了，便借不胜酒力离了席。
侍从包围着他，想要挽留他的人也没有办法。
忠义侯一走，席上众人彻底放开，互相串场。拘谨的接连离席，剩下相熟的不相熟的都暂时卸了心防，一同寻乐。
花厅桌椅妨碍，便奔至中庭。有人把酒当歌，有人趁醉吟啸，有人抢了伶人的琵琶、在漏夜里弹《阳春》；有人为琵琶喝彩，有人不服，抱着一面大鼓爬上台谢栏杆，迎风击鼓，袍袖飞荡，“咚咚咚咚”盖过全场。
铁砚磨穿，目不窥园，才登蟾宫、折桂冠。
读书路到头，官途初将始，明朝事明朝再思量，今夜且倚东风、豪兴徜徉。
鹿鸣宴通常持续到第二天早上，就是因为这些狂人往往会烂醉如泥，蹬地为席，扯天为被，随处睡倒，最后还得荟芳馆的守侍来挨着盖毯子。
闹到亥正时分，就连裴明悯也饮了几杯酒，面色绯红，但还记着时辰不早，要归家去。
贺今行替他去找江拙，找了一圈，才发现他在一面临水的栏杆旁，一边焦急地叫着“你小心掉下去”，一边试图把蹲在栏杆上的晏尘水给弄下来。
后者怀抱大鼓，埋头趴在鼓面上，竟睡着了。
江拙看到他就像看到救星般松了口气。贺今行却不敢乱动，回去把自家大哥叫过来，两人一齐把这一到时间就睡得天昏地暗的人给搬了下来。晏尘水许是喝了许多酒，被折腾着搬到馆外竟还没醒，裴明悯便让他们把人放到自己马车上。
这人一遇车座便躺平了，舒坦地伸直手脚，才把怀中鼓放开。
马车坐不下，贺今行便拜托裴明悯先把晏尘水送回去，又同贺长期和顾横之告别。
后两人本想等他一起，但他俩住的客栈挺远，又和晏家不在一个方向，便也作罢。
两拨人走远，街上渐渐冷清下来。
贺今行站了片刻，一个人抱着皮鼓，回馆去还给伶人。
盛宴未尽，已是满目狼藉。
从前先楚王在此大宴前来投名的奇人异士，宴罢或许也是这幅场景。
一名侍女前来与他低声说了句话，他便跟着她穿过高台，去了内院。
到得穿堂，侍女便止步告退，贺今行独自推开房门。
前院声音都已听不见，屋里静悄悄的，柜上香炉青烟袅袅。
次间摆着棋桌，嬴淳懿盘坐上位，正在解一盘残局；灵清目明，不见半点醉意。
贺今行知道他乃“高阳酒徒”，宴上几杯酒远不够填他海量，对坐后开门见山：“秦相主考，王正玄副考，再有裴相代使鹿鸣宴，本是旗鼓相当的局面，你横插一脚是为什么？”
嬴淳懿说起昨日去观看武举殿试而碰上皇帝，“陛下有命，我自当遵从。”
贺今行并不认可这个理由：“你明知陛下一定会去镝阁。”
“你忘了？裴相是我的老师，有事弟子服其劳，算不得什么。”嬴淳懿递给他一罐白棋，棋子玉质莹润透亮，“贺你夺魁。”
他接了棋罐，放在手边，并不看棋盘，保持着一种安静的要问出个答案的姿态。
嬴淳懿沉默片刻，才沉声道：“我若不主动争取，难道要做一辈子的闲散‘小侯爷’？”
他屈起两指，以指节轻扣棋盘，“我将要及冠，你也将步入仕途。时不我待，机不可失，再蛰伏下去，怕是等不到出头的机会了。”
“你身为宗室，师生关系不过一层外衣，没人会认为你站在裴相那边。你插手只会把这潭浑水搅得更浑。”贺今行眉头紧锁，“秦相与裴相明争暗斗已久，眼下看似有机可乘，但机缘还是诱饵尚不可知。况且国库亏空就是悬在朝廷头上的利剑，不管谁想出头都得面对填补亏空的问题，然而补足五百万两白银谈何容易？一旦填补不当，铡刀落下，不知又要砍掉几颗人头。”
嬴淳懿却是模糊地哼笑一声，“你久不在宣京，嗅觉变得迟钝了。”
他站起来，负手踱步至窗前，窗扇紧闭，又回过身道：“我跟老师通过气，嬴旭过继，外戚强横到如此地步，就是他秦家走向覆灭的预兆。而国库亏空大半出在工部，傅禹成也是秦党的人，这就是他们敲给自己的丧钟。现在已是三月，只要补不足亏空，不到八月，朝局必起大动荡。”
贺今行：“你的意思是，你和裴相要隔岸观火、伺机而动？”
他也直起身，缓慢地说：“我不能理解。国库亏空固然是秦党贪得无厌，但国用与民生息息相关，当前难道不该精诚协作，共渡难关，之后再行清算？”
“若这一回还让秦毓章扛了过去，事后清算又能有多大的力度？”嬴淳懿的声音冷下来，“没有不黏汗的钱，也没有不流血的权。秦毓章权倾朝野，秦党根深蒂固，要搬倒他，不出手则已，出手就要让他死无葬身之地。”
他停顿片刻，直视着贺今行的眼睛，再低声道：“秦家把全副身家都押在那个小孩儿身上，就算裴相不是我的老师，我也必须想办法让他站在我这边。”
“裴相可以等，但我不能等。阿已，你能明白吗？”
“我……”贺今行垂下眼，棋盘上残局纷乱，无论走哪一步皆是死路。
他按着棋桌，脑海里思绪飞快地运转。
嬴淳懿走近一步，继续说道：“更何况此事并非我主动提起，而是陛下点名要用我。裁撤五城兵马司一事，我递了两回折子，第一回没有回音，第二回陛下批了准，今日又让我来见这些新科进士。难道这不是明摆着给我机会吗？陛下既给了我机会，我就没有不抓住的理由，也没有可以退缩的选择。”
“陛下他——”贺今行猛地抬头，不可思议地看着对方。
“均衡乱中求，乱起来才好寻破绽。”嬴淳懿一直盯着他，唇角勾起的笑带着一点睥睨的意味，“我也是今日才想明白。陛下或许腻了太后若有似无的压制，又或许腻了十几年如一日的朝局，需要一颗棋子来搅乱局面，好重新掌控朝堂。”
他拈起一粒黑棋，摩挲几许，“啪”地丢了在棋盘上，微微扬起下颌。
“不如我来。”
贺今行一时怔住，他没有去想权力的争夺、交移与所能得到的利益，而是莫名想到了去岁重明湖泛滥时淹没的耕田。
过了新年，开春播种，青苗与水利是官府的大宗支出；社学应该早就开了学，悬壶堂全年不闭，也全都依赖官府拨的银钱运转；还有三军的饷银，他们西北已经熬了一年。
他不由震撼道：“可国库支撑的是整个大宣啊……”
“撑过八月便好，少了秦党贪污，税收必定有余。”
嬴淳懿却并不担心，再道：“你想要彻底改造五城兵马司的想法或许也可以直接实现，陛下本来就想动这个地方。只要在先行的加俸裁撤之后，有那么一个足够有分量的人，向陛下谏言，便能彻底掀了五城兵马司。”
“你们想让谁去？”
“此人两袖清风，不群不党，嫉恶如仇，有一把刚直的骨头。由他出面，没人会认为有谁在他背后指使。”
贺今行立刻猜出他说的是谁，失声道：“孟大人已经七十了，他年前大病一场尚未痊愈，而且膝下无子，还有半失明的老妻要靠他俸禄生活。”
“孟若愚既为右都御史，身负纠举百官、谏诤君王的责任，这就是他该做的事。你不是在收集五城兵马司底下兵员欺男霸女横行坊里的证据么，只要私下交给他，他必然要当朝参上一本。”
“话虽如此，但那些兵员与地痞无异，我把证据交给他，就是让他做靶子，送他去死。”
嬴淳懿皱眉道：“试问我们可有欺骗他，怂恿他？大丈夫成事不拘小节，总之我问心无愧。阿已，这事儿你不做，我也必然要做。”
“不。”贺今行摇头，他下定决心道：“我来做。”
“你愿意就好。”嬴淳懿心下稍松，筹划道：“至于参劾之后，有伺机报复的，大不了我派人保护……”
他说着说着，眼前烛火微动，接着整个房间都摇晃起来。
“淳懿？”贺今行接住他迎面倒下的身体，疾声道：“你怎么了？”
对方比他年长，体格也比他大一圈，全身重量都压在他胳膊上，还用微弱的声音说：“……没事。”
他立刻摸脉，观面色，而后凝重道：“不，你这是中毒了。”
“什么？”嬴淳懿只觉神思开始混沌，但心中瞬间涌现的杀机仍让他清明些许，抬手点了自己胸前大穴，咬牙道：“谁、要、杀、我。”
“莫动气。”贺今行把他挪到旁边椅子上坐下，又迅速地再把了一回脉，“必须尽快解毒，你随身可有大夫跟着，或者我叫人去寻？”
“不。”嬴淳懿紧紧抓着扶手，“我不能在今晚、在这里出事。”
“你送我回公主府。”他昏昏沉沉地说，又扬声道：“来人！”
很快有侍女匆匆推门进来，垂头叉手站在明间答应。
“备车！”嬴淳懿尽量用平常的语气道：“从后门走。”
但侍女似乎还是察觉出了不对劲儿，因隔断处未设屏风，她抬头便能看到里间，惊呼：“侯爷，您怎么了？”
她跨前一步，袖口寒光忽闪。
贺今行从她一进门开始就盯着她，立即抓起手边棋盘打落射来的飞刀，同时挡到后者身前一脚蹬在那扑上来的侍女胸口，将人踹出丈远。
棋子“簌簌”落了一地，因是玉质，声音竟清脆悦耳。
那侍女一击不成，利落地翻身而起，便要脱逃。
房门大开，她刚动两步却忽地僵住。
贺今行正要追上去，眼尖地发现那侍女的胸口左右就在刚刚被打入了两枚钢针。一道人影随之电闪进屋，扼住了侍女的下颌。
然而晚了。
“自尽了。”来人有些讶异地说，松开手，任侍女的身体软绵绵倒在地上，然后转头问：“没事儿吧？”
她一身打扮与那行刺的侍女无异，显然早就混入荟芳馆，露出脸来，却是携香。
贺今行扶起嬴淳懿向外走，“我没事，但淳懿中了毒，必须马上找大夫。”
携香一惊，看到面色灰败的嬴淳懿，立刻摸出随身携带的小瓷瓶，倒了颗药丸递过去。
后者直接吞下，唇色已然发紫。
她赶紧帮忙搀住另一边，“好厉害的毒，冬叔的解毒丸只能压制一时，寻常大夫怕也解不了。”
贺今行与她对视一眼，做出决断，然后对嬴淳懿说：“我认为公主府并不安全，而且你需要马上解毒，我带你去找贺冬，你应该知道他。你带来的侍从怎么办？”
嬴淳懿几乎是被架着走，艰难道：“是人是鬼不可知，不要惊动他们。”
他先前要见贺今行，特意让跟来的侍卫都去吃酒，只留了个贴身侍女，却被刺客冒充，原身怕是凶多吉少。
“阿已，”他死死攥着贺今行的手臂，后者不得不停下看他。
他狭长的凤眼竭力睁开，嗓音已变了调，仍坚持说：“我信你。”
无比的寂静里，前院丝竹隐隐约约。贺今行沉默片刻，回以安抚的目光，拍拍他的手，“你放心。”
跨出门时，眼风扫过室内，棋盘边搁着茶盏，茶水未动，只有香炉里的香一直在燃烧。
三人以最快速度到后角门，分头牵马套车，驶出荟芳馆。
携香驾着马车，从后巷绕往正街。贺冬的医馆在外城东北那片的七条巷，几乎要横穿整座城池。
这一片皇室园林与世家别苑混布，少有闲人往来，子夜时分更是空无一人。
马车一路疾驰，马蹄声混杂车轮声，越走越焦灼。
“驭——”携香忽地勒马急刹。
长街当中，一人拄刀而立，阻了他们去路。
身后几乎同时传出声音：“不要停。”
“是！”携香毫不犹疑地应声，松了缰绳，挥鞭重重抽在马屁股上。
马儿嘶鸣一声，疯也似的狂奔起来。
她左手一旋，指间便夹了三片薄叶刀。
车厢里，贺今行收回贴在嬴淳懿背后传输真气的手掌，将人小心地靠到车厢壁，叮嘱道：“你切莫运功，否则毒入心脉，金仙难救。”
后者面如金纸，几乎说不出话，只缓慢地点了一下头。
颠簸中，他微微笑了笑，然后回身撩起车帘。
“姐姐让开。”
携香盯着前方戴斗笠的刀客，不必回头便知他的想法。
她默契地一侧身，容少年飞身而出。
刀客拖刀，刀尖划过青石板，发出“呲呲”的刺耳声。
他运气聚势，以逸待劳，要一刀将这辆马车连人带马劈翻。
马车距他不到两丈，马儿似察觉到危险，速度慢下来。
携香深吸一口气，又是一记狠鞭。
贺今行一步蹬在车板，再踏马背、点上马头，高高跃起。
顾横之回礼的那把匕首没有剑格，他拔刃出鞘就像伸出拳头一样容易。
三柄飞刀从他脚下射向刀客，刀客挥刀打落暗器。
就是这一瞬！
少年如逡巡已久的苍鹰终于捕捉时机一般，扑向自己的对手。
他借着下坠之势，狠狠将匕首插入对方喉咙，没入半截才至；然后抱着人就地一滚，马车车轮挨着他的身体碾过。
“公子！”携香一口气才呼出去，心又提到了嗓子眼儿。
“没事！别停！我随后就来！”贺今行高声回答。
携香咬牙，再一次挥鞭赶马。
马车轰隆隆驰远，贺今行吐出一口血沫，抬手合上身旁刀客的眼睛。
这张显然是江湖人的脸留给他的最后印象，就是难以置信的眼神。
他战栗着爬起来，左边大腿处的衣衫已洇红一片。
一击必杀的代价，就是挨了这深可见骨的一刀。
但好在他的匕首更锋利，对方的喉咙也更脆弱。
刀客的斗笠和刀都落在周围，贺今行跛着腿把刀捡起来。
他要拦的不止一个人。
能用长兵器，自然还是长兵器更好。
然而一抬头，便见街边楼上窗口，一名少年震惊地看着自己。
“别叫人！”他压着声音喊道，然后忍痛攀上高墙，和那少年隔着一棵树对话。
“怎么老是在奇奇怪怪的地方遇到你？”秦幼合觉得稀奇。
他和他爹又吵了一架，独自跑出来住，没想到睡不着开个窗都能看到打架，其中一方还是他认识的，午间才簪花游街过的状元郎。
“我也不想。”贺今行无奈道，忽地灵光一闪，连忙问：“你现下有事吗？”
“没啊，这不睡不着嘛。”
“那你带护卫了吗？”
“啊？当然带了，你问这个干嘛？”
“有马吗？”
“当然有啊。”
“那我请你帮个忙。”贺今行快速地说：“你带上你家里的护卫，越多越好，从这里斜插到正阳街，应该会碰上一辆马车，打着乐阳公主府的牌子。你跟着他们，保持十来丈的距离，直到跟到七条巷，之后你转道去哪里都可以。”
“啊？”秦幼合懵了会儿，才反应过来，“你这是要我护送人啊？为什么？惹什么事了？车里是谁？不会是淳懿吧？”
贺今行便不说话了，沉默地看着他。
“那就是了……”秦幼合说着就要下去，忽然暼到对方额间淋漓的汗水，又趴回窗台上，皱起眉来，“你没事吧？”
“我没事，但是我没有马也没有护卫，所以需要你出手帮忙。”贺今行温和地笑了笑。
月光洒了他半身，看起来就像话本里半夜才能化成人形的精灵。
“那行吧，小爷就当找个乐子。”秦幼合拍拍手，说：“我帮了你的忙，你明天得陪我玩儿。”
“好啊。”他应道，看着对方跑下楼，才滑下墙根。
这座宅邸的正门在另一条街，不会发现这里的事。
他一面想，一面严肃地看着自己从荟芳馆过来的方向。
那里不知何时出现了两个人。一个持蛇杖的老妇人，一个提着剑的中年男人，两人隔着一臂的距离。
本是包抄夹击的万全之策，怎料那刀客一招都敌不过，他们也只能如此现身。
贺今行提刀伫立，与两人隔着三丈距离对峙。
那老妇人开口道：“年轻人，你是哪门哪派的后生？要与我等为敌。”
“无门无派，不过一读书人。”他平静地说，额间渐起密密麻麻的细汗。
大腿伤口痛得厉害，但他不能示弱，还要尽可能地拖时间，于是反问：“若我没猜错，尔等乃江湖中人。既是江湖人，为何要卷进朝堂事？你们可知你们要杀的是谁？”
剑客说：“忠义侯嬴暄，居乐阳长公主府，于今日酉时前往荟芳馆，伺机杀之。”
他复述了一遍他傍晚被告知的消息，似有些欣喜：“我只需要杀了他，便能还清二十年前欠下的人情。”
老妇人颔首赞同：“老身也曾答应某个人可以无条件为他做一件事，现在他的后人来收回，老身自然要遵守承诺。”
她有些疑惑，“你无门无派，却有如此功夫，难道是忠义侯特意请来的打手？”
贺今行摇头。
他身体越痛，脑子越清醒，甚至借着思考分散痛楚。
天子脚下皇城根，是谁敢如此明目张胆，指使江湖流客截杀皇室宗亲。
而且太平静了，就连掌控全城的漆吾卫似乎也没有反应。
“既不是，那你为何要替他阻拦我们？”老妇人再道：“若只是寻常朋友，做到如此义气就已经够了。老身高看你一眼，只要你让开，咱们就当从未见过。”
剑客也说道：“你左腿受了刀伤，是不可能胜过我的。不如就此让开，你去疗伤，我去杀人，两不相干，各自如愿。”
贺今行站在大路中央，一动不动，只是问：“你们一定要去杀他？”
老妇人冷下脸：“看来你是不愿意让了。”
剑客轻笑：“也罢，就杀了你，再去杀那小子，你俩黄泉路上也好作伴。嗯，还有个女人，也不算寂寞。”
剑客拔出长剑，扔了剑鞘。
贺今行双手握刀，侧身起势；未处理的伤口直接崩裂，流血不止。
但他恍若未觉，眼里只有对面他必须要杀的那两个人。
师父说，学武功并不是为了杀人，但你若决定要杀人，就要有搏死的决心。
舍生忘死，才能他死你活。
风起云动。
如水月华里银光乍现，剑客刺出一剑，贺今行劈刀相迎。
白刃入肉，拖出一蓬血花。
“最后一个。”
陆双楼及时踢开尸体，避过喷出来的鲜血，边说边拿手帕擦去刀刃血迹。
今夜任务到此结束。
他轻快地将执汝刀插回鞘中，准备迎接假期，刀入半截，却倏地一顿。
随即反手出鞘，用尽全力旋身挥刀。
巷子窄，偷袭者必定躲不过这横扫的一刀。
他的刀确实遇到了如切进骨肉一般的阻力，然而却没有预料中的鲜血喷出来。
有两根手指夹住了刀尖。
白衣白发，如拈起一朵花。
陆双楼与这人对上视线的瞬间，全身汗毛竖起，每一道神经都在叫嚣着让他快逃——这种感觉，他此前只在漆吾卫统领陈林身上遇到过。
然而他生有反骨，越是令他感到压迫的，他越想反抗。
他正要使力夺刀，谁知对方却先他一步收回手，从他身旁绕了过去。
他怔愣片刻，猛地回头，那道雪似的背影已然走远。
不服。
陆双楼转身便要追，却被抓住了肩膀。
“你想干嘛？”是他这趟任务的搭档，一个年近不惑的漆吾卫老人。
“有不明目标出现，自然要追查。”
“咱们只负责解决公主府上的江湖客，多一个名单外的人都是滥杀，要领罚的。”搭档挎着刀，丝毫没有临战的觉悟，见他固执，便无奈道：“你看刚刚那人是不是背着个琴匣？”
他不明所以，皱着眉点头。
“那是‘琴杀’飞鸟，十五年前就是天下第一杀手，再来十个你我也没把握动人家一根指头。不过还好这魔头自视甚高，非千金相请，绝不出手。”搭档便笑了，拍拍他的肩膀，“老规定，凡是见飞鸟踪迹者，必须立刻向统领汇报。赶紧处理尸首然后回去啦。”
陆双楼抱着自己的刀，拧眉看向飞鸟所去巷口，出去就是荟芳馆所在的正街。
他稍一犹豫，月下檐明墙暗，早已没了人影。
东西向的宽阔大街上，马车呼啸着疾驰，两边帘帷几要飞起来。
嬴淳懿忍着呕吐挪到车厢入口，实在没力气掀帘子，断断续续地说：“若是再有……埋伏……你就直接……跑……”
携香牢牢控着缰绳，任马车颠簸如行狂浪之上，她亦稳如泰山驾轻就熟。闻言道：“小侯爷放心，只要婢子不死，一定护你周全！”
她想着断后的少年，秀气的眉毛竖成倒八，眸光如隼视，狠戾非常。
青年得到回答，便不再说话，闭目调息，以节省精力。
他的筹谋才刚刚开始，他并不想死，他要挺过这一遭，活下去。
心中的野兽在黑暗里无声怒吼。
轻云蔽月，暗淡了刀光剑影。
贺今行与剑客甫一交锋，便落于下风。
剑客一柄软剑舞得密不透风，水泼不进，剑法粗中有细，可攻可守。
他大腿受创，剑客便专攻下盘，令他处处受制。
更何况还有一位按兵不动的老妇人，虎视眈眈。
他干脆舍了防御，如打拳一般使刀，劈砍斩刺，一刀比一刀凶狠，竭尽全力没有半点退怯之意。
哪怕每进一步，剑客的剑就要在他身上多划一道血口。
因为一退，便是死路。
只要能找到剑法的破绽，找出剑客的命门。
被割上一剑、十剑、百千剑，都是值得的。
决定生死输赢的只有最终那一招、一式。
“你和忠义侯是什么关系？如此不要命地替他阻拦我们。”剑客寒声问道，手中长剑更加诡谲。
他自忖武功与状态都好过正在交手的少年人，却被迫一退再退，心境渐有裂痕。
贺今行却没有分神回答，双眼蓦地爆发出极亮的神采，破绽已出——
他抡起一刀以肉眼难及的速度劈下。
直视他的剑客只觉刀光刺眼，如日轮降临头顶，立即收剑横挡。
谁知那一刀竟直接劈断了宝剑，劈开剑客的身体。
“竖子岂敢！”旁观的老妇人点地飞身上前，接住剑客，一掌拍在贺今行胸口。
后者被轰出丈远，撞到街边高墙上，摔得头破血流。
剑客已然断气，老妇人放下他的身体，拄着蛇头拐杖踱步到少年跟前。
“我看你年纪轻轻根骨卓绝，本想放你一马，谁知你敬酒不吃吃罚酒。你杀了我们两个人，毁了我们的计划，我只能带着你的人头回去，也算对那人有个交代。”
贺今行摇摇晃晃地撑起身体，那把卷了刃的长刀不知掉在了哪里。
他浑身布满大大小小的伤口，一身长袍彻底报废，星蓝的布料被鲜血浸透，整个如血人一般。
“我不喜欢、杀人。”他张口便有血涌，脸上糊着血与尘土，只有一双眼睛依旧清澈，比月色更皎洁。
“你这样的孩子，若在平时，老身倒也肯怜悯一二。但今时不同往日，多说无益，去死吧。”老妇人退后两步，抬手挥袖向他洒出一片粉末。
她擅于用毒，江湖人称“百毒婆婆”，一手毒术神鬼莫测，无人敢轻易近她周身三尺。
“我很抱歉。”贺今行说。
他全身都是伤，稍动一下便疼痛无比，只能暂且如雕塑般一动不动，任毒粉落满身体。
百毒婆婆冷冷地看着他，等他痛苦地气绝倒地。
然而十个呼吸过去，少年人仍立在原地。
“我从出生便在药罐子里泡着长大，以致得了个百毒不侵的好处。”贺今行动了动唇角，竭力抻直身体，“你若没有武技，是杀不了我的。”
“什么？！”百毒婆婆满目震惊之色，倏地举起手中蛇杖，挥向贺今行的头颅。www.bïmïġë.nët
后者立即跨前一步，将匕首先行送入对方腹中。
蛇杖挨着他的太阳穴停下，老妇人看着他，嘴唇蠕动片刻，“轰”地倒地。
贺今行确认她咽了气，才拖着腿向前，走了两步，便气力散尽，跟着仰面倒下。
夜空浩荡，轻云蔽月，哄着城池安睡。
他眨了眨眼，靴底踏在青石板上的声音传入耳朵。
他想偏头去看看，但是太痛了。
“侠客不怕死。”
来人白衣白发，背负一方琴匣，身姿如松。
“怕在事不成。”
一点微凉落在贺今行额头上，紧接着落在脸颊、手心。
“事成不肯藏姓名。”
飞鸟停在他身边，嗓音就像风一样。
他静静地仰面看着对方，许久不见仍是熟悉的眉眼，终于牵唇露出一点笑意。
“纵死侠骨香，不惭世上英啊，师父。”
春雨终于铺天盖地落下来，声势浩大，到了却如羽毛拂过皮肤，一点一点地洗去贺今行身上的血迹。
飞鸟也微微笑：“能自己起来么？”
他想了想，没有说能不能，而是试着爬起来。
飞鸟又问：“能自己走么？”
他站起来就用尽了刚刚恢复的那一点力气，迟疑片刻，确定地摇头。
“那就上来罢。”飞鸟解下琴匣，背对着他矮下身。
“谢谢师父。”贺今行依言趴到他背上，贴上去的一瞬间胸腹伤口剧烈作痛，但是他一咬牙，便忍过去了。
飞鸟一手揽着他，一手提着琴匣，在濛濛春雨里向东而去。
“师父，你这几年去哪儿了？”
“西南，西北，关外，塞外。”
“剑南路啊，有去剑门关吗？”
“去了。”
“那你念诗了吗？”
“此身合是诗人未？细雨骑驴过剑门。”
贺今行便搂着师父的脖颈低声笑起来，笑得牵动伤口，又趴在师父的肩头，竭力忍笑。
“师父，还记得我曾经在殿问过你一个问题么？”
“当然记得，你找到答案了吗？”
“我不确定，但或许是。”
“那你告诉师父，侠是什么？”
“……侠，就是善。”
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