守卫孟津关的裴仁基听说皇上驾到，匆忙带人出迎。
下了城关时却见杨青已走到关口北门，身后两名守城裨将诚惶诚恐地跟着。
冬日里草木凋零，这座依邙山而建的关口多是以灰褐色为基调，关内将领士卒也多穿各式甲胄。
骤然多了杨青这样一位身着便服，腰间青竹剑又极为扎眼的人，难免引来众人瞩目。
他在关口门前四处走走看看，遇到沿途投来的目光也微笑相迎。
直到裴仁基赶到才驻足停下。
“末将裴仁基，拜见皇上！”
杨青探手将人扶起，又挥退他身后随同将领然后笑道：“给我准备匹马，再多带些干粮。”
“皇上这是要……”
此时突厥使节的事尚未传到这里，裴仁基摸不准他意图，只得试探着问了一句。
“静极思动，出去走走。”杨青摆手道：“不用多问了，我去去就回，快去准备吧。”
当日洛阳城中裴仁基虽未亲眼看见他手刃王世充的场面，但这么些日子以来，也算了解杨青的手段。
知道他既然能出洛阳城，自己绝对拦不住。
于是也不啰唆，转身吩咐手下将领去办。
等有人牵来一匹毛色乌黑的战马，又在马鞍上绑好了干粮饮水，杨青接过缰绳对裴仁基道：
“裴将军，开门吧？”
裴仁基边吩咐士卒开门，边随杨青一道往外走：“皇上，现下北方诸郡乱得厉害，不如带些护卫，末将也好和丞相他们有个交代。”
“算了。”杨青摇头道：“真带上人，到时候也不知道谁护着谁。”
“……”
裴仁基想起前次罗士信回洛阳之后的复述，脸上神情一窒不再多劝，只默默跟在身后一起走向黄河岸边。
眼下虽是寒冬，前几日又有大雪降下，但此段河面仍只有一层薄冰。
他将杨青送到岸边，又安排好渡河的船只，及至人在对面登岸后，连忙命人招来罗士信。
……
杨青渡河登岸，翻身上马。毣洣阁
举目四望，但见北方平原尽头，太行山脉连同王屋山犹如天边低垂的乌云，由山脚道他所在位置约有两百里。
仅仅一河之隔，这大片平原已是河内郡范围，属于李阀势力。
原本因为紧邻洛阳，附近乡村农人也时常被允许入关做些小生意。
然而如今他触目所及，却尽是残屋破瓦荒废土地，乃至路边遗尸，四处觅食的野狗成群结队。
选定方向，杨青架马一路向西北奔行。
这匹裴仁基精挑细选的战马脚程颇快，再有他真气助益，跑得更加欢畅。
天将傍晚时，已经见到前方一条绵延向北的黄河支流穿山而过。
沿着这条支流岸边向北直行就可抵达长平郡，继而走官道直达晋阳。
眼看天色将晚，他目光扫过旷野中一片残存的破败村落，竟意外发现其中一处冒着炊烟。
寒冬里的天气，到了夜里尤为森寒。
他虽然不惧寒暑，护身真气散开时连冷风也能隔绝在外。
但坐在野地里与在屋内安睡毕竟有所区别，于是他打马上前，到了村口勒马停下观望一阵。
远方越发迫近的高大山脊下，数座村庄连成一排。
四下里枯枝败叶零落成片，将通往村中的道路也全数覆盖。
此时日头已在山的另一侧落下，投下的大片阴影使得这处荒山野村透出几分阴森。
就在杨青停下马匹的片刻，四处已有十几条双眼泛红的野狗闻声而至，围着他不断打量试探。
这些在野外猎食惯了的野狗与家犬不同，没有一只胡乱吠叫或露出凶狠样子，只用冷幽幽的眸子盯着猎物。
他起初还没在意，直到胯下马匹开始不安地踢动马蹄，这才屈指弹出一缕指风，打碎距离最近的一只野狗头颅。
不去理会四散的狗群，杨青驱马向前朝村中走去。
沿着村中小路，马蹄踩着枯枝穿过七八道院子，停在一处黄泥围建的低矮墙边。
这院落还算宽敞，三间正房，东侧还带着两间厢房，院里院外也相对别处干净一些。
而炊烟正是从东侧一间厨房内升起的。
神念在院中各处一扫，立时见到房内一名头发花白的老妇人正在熬粥。
杨青下马隔着墙喊道：“老人家，老人家？”
“谁啊？”
略显低沉沙哑的嗓音随着“吱呀”开门声响起，只有一只独眼的苍老妇人探头向外望。
她见杨青站在院外眯着眼疑惑问道：“你找谁啊？”
“大娘，我过路的。眼看天黑了，想在这儿歇一晚，您看方便不？”
“你……”老妇人走出屋外，上前几步打量他半晌迟疑道：“这乱糟糟的世道，你这年轻人跑荒山野岭来干什么？
我老婆子一人在家，可不敢随便收留外人，你到别处去吧。”
“也好。”杨青无奈点头道：“那就打扰了。”
说完他调转马头向西走去。
可没走几步，就听身后老妇人叫道：“年轻人，你等等。”
策马回身，杨青看着追出院外，站在寒风破村中颇显萧瑟的老妇人道：“大娘还有事儿？”
“唉，你这年轻人也太过莽撞。”老妇人劝道：“往西走就到了黄河岸口，那里横穿王屋山，晚上风大又没有人家可供落宿。
你这么走，不到天黑就得冻死。”
叹了口气她接着说道：“算了，你在这儿住下吧。”
“那就……多谢老人家了。”
感应到老妇人体内一股不弱的真气收束在气海，杨青也只当不知。
牵着马跟她进了院子随口问道：“老人家怎么称呼？”
“哎哟，你要不提老婆子都快忘了。”老妇人唏嘘道：“我在本家叫钱素莲，夫家姓赵，这名字有年头没人叫了。”
“赵大娘。”杨青绑好缰绳朝她一拱手，接着问道：“您看我住哪间房合适？”
“那间就行。”抬手一指正房西侧，钱素莲才觉气闷，反问道：“小公子你怎么称呼啊？”
“我姓杨。”
“哦，杨小哥。”目光不着痕迹地扫过他腰间长剑，钱素莲点头道：“屋里啥都有，你自己先去收拾收拾。
等我熬好了粥给你端一碗。”
杨青答应一声就提着包裹走进西侧房中。
屋子不算大，只在靠窗位置摆了张木床就几乎占去一半。
把包裹放到一侧木桌上，他也在桌前坐下，随即运起神念扫向院中。
只见厨房里钱素莲搅动羹勺，不多时从锅内盛出两碗热粥。
接着她转身到门前听了听动静，再回去时手里已多了一方小纸包。
随手搓开，将里面白色药粉洒进一碗粥，等药粉化开才端起碗走出厨房。
“杨小哥，粥熬好了。”
耳听钱素莲在外叫门，杨青收回神念上前将门打开，满脸歉意道：“赵大娘，这怎么好意思。”
“出门在外不容易，别客气啦。”
钱素莲左眼眼皮松弛耷落，仅剩的一只独眼看上去多少有些可怖。
连带着她布满皱纹的慈祥笑脸也透着几分怪异。
“杨小哥，我说你怎么不点灯呢？”
这时太阳已将将落山，冬日里天黑得早，只有一扇窗的屋内已极为昏暗。
在杨青眼中，但凡有一丝光亮也可与白天无异，因此他也没在意。
钱素莲则放下碗就去点燃桌上油灯，招呼杨青坐下吃粥。
杨青虽知她心怀不轨，但也从善如流，想看看这老妇人到底玩什么花样。
于是他与钱素莲相对而坐，又拿出包裹中干粮分给她。
钱素莲拿着手中胡饼酱牛肉看了片刻，忽然皱着眉对杨青问道：“我看你衣着吃食都不是普通人家，怎么孤身一人跑到这儿来了，连个随从都没带。”
“我就是洛阳人。”杨青笑道：“前些天我兄弟跟着一队洛阳骑兵杀突厥蛮子去了，快两个月没回来家里着急，所以我去找找。”
“哦……”钱素莲叹息一声，语气间担忧道：“冰天雪地的，北边还正打仗呢，你一个人哪儿去找？这不是白白吃苦受累吗，一个不小心再送了性命。
听大娘的话，明天就回去吧。”
笑着点了点头，杨青端起粥碗喝了一口问道：“大娘，您见过那队追突厥人的骑兵吗？”
“见着了。”钱素莲肯定道：“说起来快两个月了，就从黄河岸口那边一路往北去了。唉，都是好小伙子，也不知道能回来几个。”
“那您也见着突厥人了？”
“怎么没见着？”钱素莲道：“这村里人十有八九都让那帮蛮子杀了，老婆子我要不是藏在地窖里躲了些日子，怕也没今天了。”
杨青把一块儿牛肉送进嘴里，又顺手端起碗喝了一口：“大娘，我看这方圆百里都荒废了，您一个人在这儿怎么生活啊？
怎么不去洛阳，那儿还算平靖。”
“我有两个儿子。”钱素莲摇头道：“早年离家去了，怕他们回来找不着我。再说了，老婆子孤身一人，在洛阳也没个亲朋，到了那儿又能怎么活呢。”
“洛阳官府如今还不错。”杨青直视钱素莲道：“总能有个不害人，也可以活下去的法子。”
钱素莲闻言一愣，接着她满脸褶皱如干枯树皮层层叠起，枯瘦的脸上泛起笑意：“你倒是好心。”
她状似平常的笑脸，在昏黄的灯火下显出几分诡异。
浑浊的独眼在杨青脸上看了一阵才又问道：“我见你衣着单薄，这寒冬腊月的天不冷么？老婆子家里还有几件棉衣，等会儿拿来你穿上吧。”
“多谢大娘。”杨青一口把碗中粥米喝干，放下碗说道：“我练过几年武，不怕冷的。”
钱素莲看他喝完了粥，方才略微绷紧的身形不自禁松弛下来，随后拿过空碗道：“也罢，赶了一天路该是累了。
你早些睡下吧，老婆子不打扰你了。”
说完她起身离去。
杨青静坐桌前，等她反身关好房门，也吹灭油灯去木床躺下。
探查体内，方才那碗热粥一下肚，就有股异样袭入脑海，催得他升起睡意。
只不过被长春真气一扫，瞬息又回归平常。
确定是蒙汗药，他闭上双眼，神念再次飘出，一路跟着进了厨房，又看着钱素莲返回东侧主屋睡下。
随即在院中转了两圈，忽而扑入地下。
穿过层层泥土，却见看似平常的院落下，横七竖八竟埋着十数具尸体。
其中有些早已化作白骨，而有的还未完全腐烂。
心念一动，他操控神念在可以触及的周遭范围不断扫视，只片刻就发觉除了这里，四周紧邻的其余院落中也有大小不一的埋尸坑。
这个年月死人很正常。
类似的荒村下埋些尸骨也不稀奇。
只是与那老妇人在粥中下药的行径连在一起，就显得不寻常了。
进村时他观察过四下路面，虽有枯叶遮掩，但也发现一些人马踩踏的痕迹。
“有同伙啊……”
左右也要休息，杨青不再理会钱素莲动作，在床上安睡等待起来……
约莫过了一个时辰，早已睡下的钱素莲忽然拉开房门，走进漆黑的院中。
“杨小哥，杨小哥？”
假意呼唤两声，见房中没有回应。
她又到杨青门前听了一阵，确认没有动静后正要推门而入，忽听东方传了一阵急促马蹄声。
侧脸看向东方，只皱眉想了片刻，她忽然破门而入，伸手在杨青胸腹间接连点了七下。
随即真气在他体内一探，察觉杨青几处经脉已被锁死，这才拿着他的剑，点亮一盏油灯走出院外。
在门口没等一阵，就见一行押着七八架马车，十几人的队伍停在门前。
“嘿嘿，娘。”队伍中年约四旬，领头的粗壮汉子翻身跳下马背道：“您老人家怎么亲自迎出来了。”
钱素华点头道：“小琦，家里来客人了。”
“来人了？”钱琦疑惑道：“什么人？”
“一个洛阳跑出来的公子哥，看着像头肥羊。”
“洛阳的人……”钱琦皱眉道：“咱们一向在河内郡活动，眼下人数也凑齐了，没必要节外生枝吧？
听说洛阳出了个真龙天子，不太好惹。”
“狗屁的真龙天子。”钱素华不屑道：“等会儿进去把人弄醒，摸摸底细。搞不好你带回来的这些人，还不及他一个值钱。”
说着她目光投向后方马车，毫无遮挡的车架上，堆满了捆绑结实的男女老少……
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