直到五年前，也就是天启帝驾崩的那一年，宋进因故和隔壁的一伙山贼发生了冲突，一怒之下带人抄了对方老巢，吞并了对方后手下终于超过了千人。然而手下数量变多，粮食却不够，只能出山抢掠。不仅抢地主，也抢商人普通百姓。江西连年大旱，田地减产，百姓们活不下去，很多百姓选择投靠了山上的反贼，使得宋进的手下越来越多，很快成了瑞金县第一大山贼，在整个赣南也数得着。
而就在此时，袁崇焕被任命为江西巡抚，开始积极围剿赣南的反贼们。而官军的逼迫也使得反贼们联合了起来共抗官军。每当袁崇焕带领官军去围剿一处反贼的时候，其他反贼便会带领贼众出山攻城掠县，逼得袁崇焕不得不退兵。
袁崇焕能力是很强的，奈何他手下军队太烂，无论是装备还是士气都不行。没办法，袁崇焕只能向士绅商人募捐自己练兵。大概练了一年时间，练了五千标营精兵，也采取手段拉拢掌控了各府的地方军队，然后迅速集结全省军队开始了剿匪，接连剿灭了数处山贼，吓得其他山贼不得不逃到深山之中。而这次袁崇焕变换了策略，调派地方军队守住各处山口，而他自己则率领标营居中接应，要把各路反贼困死在山中。
若无意外的话，用不了多长时间，这些反贼便会被困死，饥饿之下将不得不出来投降，因为山中田地贫瘠，种田所得根本不够吃。
然而就在这时，陆鹏代表广东海商找到了袁崇焕，希望袁崇焕能卡住往广东的山路，帮着广东士绅断了皇家海贸商行的进货渠道，从而独占江西瓷器。却被袁崇焕断然拒绝了，因为在袁崇焕看来，皇家海贸商行和景德镇陶瓷行业做的是正规买卖，而且皇家海贸商行背后还是皇帝，他怎么可能为了昔日的同窗友情得罪皇帝？
眼看着官方渠道无法卡断皇家海贸商行的瓷器供应，眼看着海贸生意要被抢走大半，出海还得缴买路费，广东从事海贸的士绅怒了，决定搅乱江西局势。偷偷运送了大批的火器往山中，资助宋进部反贼，还用银子帮宋进联合其他山贼，使得宋进所部实力大增，联合各路反贼杀出了山。
袁崇焕连忙指挥各路官军围剿，在瑞金双方进行了一场大战。因为几支地方军队将领被收买不战而退，再加上反贼突然以大量火铳击败了洪承畴的标营，杀死了标营士兵一千多人，使得官军全面溃败，袁崇焕不得不从赣州一路退到临江府。而接下来在海商们财力支持下，反贼迅速扩充实力，接连攻陷数府，席卷之下军队数量迅速发展到十多万人，袁崇焕接连战败，一路退到了南昌城。宋进也成为了各路反贼的大当家。
但因为发展的太快，宋进手下的军队战力非常普通，根本算不得精兵。虽然其部装有大量广东海商赞助的火器，也有不少火炮，但都是普通的碗口铳之类，连佛郎机火炮都没有，实在是火炮太贵，普通的佛郎机也得数百两银子，海商们根本不舍得。
当初和官军交战，双方也只是火铳一番乱轰，火力都差的一笔，主要是靠短兵相接肉搏，哪里经历过炮战，而且是如此猛烈的炮战！
远处福建水师船只数量并不太多，只有二十多艘，但船上红衣大炮的数量便有一百五十门之多，再加上用于近战的普通火炮，全部火炮加起来足有三四百门！
百炮齐发，巨大的轰鸣声震耳欲聋，这种情形便是在梦中都没有见过。只是一轮炮轰，宋进所部出现混乱，好多士兵惊叫着，拼命的划桨试图躲避炮火。被炮弹击沉的船只没有几只，倒是好些船只因为慌乱相互碰撞倾覆，数以百计的士兵掉入江中。
宋进此人能力还是不错的，眼看情形太过被动，若是任由持续下去的话肯定溃败，必须和对方决战，短兵相接，方能改变局面，也才有赢得机会！
遂连下数道命令，集结了百余艘船只，向远处的福建水师船队杀去。
“这些都是海船，在这江中转进不便，咱们只要冲到近处，他们的火炮便没有了作用。然后用飞爪钩住他们战船，攀爬上去夺船！”宋进部署着接下来的战术。
可惜，双方交战太过仓促，事先没有来得及准备，否者只要准备一些火船，便能把对方烧掉！宋进暗暗懊悔着。
不得不说，宋进的眼睛很毒辣，找到了福建水师的破绽。
此次接到调令从福建到达镇江，李彦直共率领了五十余艘战船，清一色都是海船，最小的单桅帆船也比江船大得多。
和靠浆帆为动力的内陆船只不同，海船都是靠风帆，李彦直手下清一色都是风帆海船，根本就没有配备桨帆船。也就是说若是没风的情况下，船只根本就没法在江上行走，因为船只太大太重，风向不对、或者风力太弱的话，要想在江面行驶还得靠纤夫拉扯。
所以其实李彦直的水师是不太适合在长江上作战的，但是没有办法，从接到袁崇焕有投降反贼拥立宗室的情报，到袁崇焕真的拥立朱由崧监国，这之间相隔的时间太短。朱由检和洪承畴等人商议之后，断定袁崇焕会从江西出兵攻伐南京。
当然不能任由叛军攻下南京了，那样后果会非常严重。故紧急商议后，朱由检任命洪承畴为江南总督，前往南京组织城防。
但是南京情况复杂，南京卫所军腐化的比原先北京的京营还要厉害，再加上南京是东林党的大本营，士绅们影响力渗透到方方面面，要想厘清内部需要一定时间。
虽然朱由检吧身边的禁卫军给了洪承畴四千，但相对诺大的南京城来说，四千人恐怕连一面城墙都站不满。为了迟滞叛军进兵的速度，朱由检不得不派李彦直率领一半的水师前往南京，试图封锁江面，给洪承畴争取时间。
此事是冬季，吹的是西北风，虽然海船船帆可吃八面风，但江面太窄使得行驶遭到极大限制，从镇江到南京不过一百余里，船队走了足足五天时间，因为在采石矶最窄的一处，船只根本就过不去，不得不靠大量纤夫拉着才勉强通过。洪承畴率领步兵都赶到了南京，水师还在江上慢慢行驶着。
有人说船行速度这么慢不是找揍吗？没关系啊，去的时候是逆流逆风，速度慢些没关系，但回程的时候就会顺流顺风，速度会快得多。
按照最初的打算，李彦直率领船队到达九江，以炮火封锁住鄱阳湖入长江的湖口，把反贼封锁在鄱阳湖内。谁知道速度实在太慢，而宋进行军速度太快，在芜湖双方便相遇了。
眼看着百余小船杀了过来，李彦直并不慌乱，指挥着红衣大炮仍然射向杀来的叛军船只，火炮轰鸣着，一颗又一颗的炮弹落入江中，溅起一朵又一朵巨大的水花。一只叛军船只被炮弹恰好砸中，顿时断为两截，上面的叛军士兵惊叫着纷纷落水。
但宋进挑选着进攻的这些士兵都是精锐的老匪，眼看同伴落水也并不惊慌，仍然飞快划着船只向对面大船冲去。
一里多的距离，被轰沉了十余艘船只，大部分叛军船只成功的穿过了火炮封锁，靠近了对方大船。
然而靠的越近，叛军士兵越发的绝望，因为眼前的船只实在是太大了！甲板距离江面足足两丈高，抬头望去犹如城墙一般，想攀爬上去何其困难？
一些叛军士兵使劲的往上抛掷飞爪，大部分飞爪却根本抛掷不上去，实在是太高了。
望着眼前的巨舶，所有的叛军士兵生出了深深的无力感。实在是双方船只体积相差太过悬殊了。
此等情形，唯一解决的办法便是用火攻，但是宋进事先并无准备啊。仓促之间根本没有办法。
一些叛军士兵拼命的抛掷着飞爪，一些士兵则用锤凿试图凿漏海船。
“若是在海上，这样的小船轻轻一撞便能把他们撞到海底！”甲板上，见此情形，李彦直露出轻蔑的微笑。
现在因为船速太慢，没法撞击，但是对付叛军小船，办法不要太多。
“砰砰砰”，火铳陆续响起，船上火铳兵居高临下向着叛军射击，很多叛军被当场射杀，掉落江中。
叛军士兵也不示弱，纷纷用火铳和弓箭还击，不过射出的羽箭弹丸多半被船舷遮挡。
双方你来我往射了一会儿，海船上的禁卫军耐不住了，开始祭出万人敌。
一枚枚的“万人敌”从甲板上扔下，扔到叛军的船只上，然后“轰”的一声爆炸，炸出无数碎片，把船上的叛军几乎一扫而空。
铁铸外壳万人敌，里面装了足足二斤火药，炸起来威力太过惊人，向来是守城的利器，不过现在和守城没有什么不同。
一枚枚的万人敌扔下，只要扔到叛军船上爆炸，因为船上叛军太过聚集，一枚万人敌几乎能够清空一艘船。
“轰”“轰”“轰”，爆炸声此起彼伏，叛军士兵被炸的鬼哭狼嚎。
“撤退，快退兵！”观战的宋进见此情形大惊，连忙传令，桅杆上升起了撤退的旗号。
事实上也不需要宋进下令，进攻的叛军已经被炸的魂飞魄散，纷纷划船调头就跑。
“砰砰砰”，“轰轰轰”，甲板上铳炮齐鸣，向逃跑的叛军船只发动了猛烈的攻击。
进攻的船只狼狈逃回，然而一百艘船只能够逃回的不足五十艘，就在刚刚短短的战斗中，足有四十艘叛军船只没能逃回。并没有被炸沉，而是上面的叛军士兵几乎被万人敌清空，剩下少数叛军又被火铳射杀，根本没法驾驶船只逃回。
眼看进攻的叛军船队逃跑，李彦直微微一笑，指挥着船队继续轰击。红衣大炮的射程足有三里远，根本就不用靠近叛军，远远的便能进攻。
一枚枚的炮弹落入叛军船队中，落入岸上叛军队列，造成的实际伤害并不算太大，但震慑力太过惊人。
乱了，彻底的乱了。不仅是江中的叛军船队，岸上的叛军步军也一片混乱，眼看着炮弹落在身边，把同伴砸的血肉模糊，岸叛军士兵惊恐的无以复加，很多士兵拔脚就逃，试图逃离炮火的覆盖。
只挨打不能还手的滋味太过难受，见此情形，宋进长叹一口气，下令退兵。
一时间，叛军船只纷纷调头，向着上游撤退，岸上的叛军也纷纷退向芜湖城。
李彦直有心追击，奈何速度实在太慢，眼睁睁的看着叛军逃跑。
“总帅，追不追？”部下问道。
“追，追到芜湖再说！”李彦直沉声道。
他的任务是迟滞叛军进攻的速度，自然不能轻易撤退了。
于是船队继续前进，用了两个时辰才到了芜湖城外的江面上。眼看着敌方船队追杀而来，宋进知道抵挡不住，命令总兵杜榔头镇守芜湖城，自己率领船队继续撤退，撤退的同时给袁崇焕报信，请求主力支援。
天色已晚，李彦直没有再继续追击，而是船队靠向江北侧过夜。第二天一早，船队在江面摆成一列，炮轰芜湖城。
数十门火炮轰击了一下午，把芜湖北侧城墙轰出了一段数十丈长的缺口，李定国率领三千水师登岸，向芜湖城发动了进攻。
杜榔头的手下有一万余人，若是死守的话肯定能守住芜湖城的，但是叛军士气早被连续的火炮轰击的稀碎，根本没有抵抗的勇气，眼看着禁卫军攻来，纷纷弃城而逃，把大量的粮食物质丢在了城中。
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