在来往住店的客商中，不乏一些贪恋老板娘柳凤英美貌姿色之徒。他们常常找机会接近她，或是打情骂俏，或用钱财勾引。知道柳凤英丈夫是个不中用的二流子的，便故意乘机挑逗想占便宜。柳凤英从不为所动，可谓出淤泥而不染，濯清涟而不妖。柳凤英发现蔡鸣凤为人忠厚，有别于其他客人，对她一直恭谨有礼，不存半点非分之想，更无丝毫越礼之举。
住店久了，俩人就熟悉起来。闲谈时，柳凤英从蔡鸣凤口中得知他孤身独栖，既无父母兄弟，也无妻室儿女。忍受了丈夫多年打骂满腹怨气的柳凤英，对眼前温文尔雅知书达理的俊男不禁暗生情愫。却不知这蔡鸣凤是因为与妻子不和，负气离家的，他隐瞒了娶妻之事，是因为长期受妻子冷落，实在是不愿意向外人提起自己已有妻室的事。
蔡鸣凤在自己困顿潦倒之时，得遇柳凤英仗义相助，心生感激。俩人互相倾慕，日久生情，便自然而然地结下了私情。俗话说，没有不透风的墙。这事情不知道怎么就传到了柳风英那个整天吃喝嫖赌的丈夫耳朵里。
一天傍晚，蔡鸣凤从外面做完买卖回来，正在柳凤英店里聊着外面的见闻。柳凤英的丈夫输了钱，跑到店中又伸手向她要钱再去扳本。柳凤英不肯，并劝说丈夫说：“你整天斗鸡走狗，不是赌就是嫖，让我一个女人家养着你，还要让我为你还赌债还嫖债，天下有你这样的男人吗？”
柳凤英丈夫见她竟敢数落自己，便抬起一脚踹向柳凤英：“你这个臭婆娘，竟敢骂自己的丈夫，是不是养小白脸了？”蔡鸣凤见势不妙便拦在前面，结结实实地替柳凤英挨了一脚。
柳凤英丈夫更是火冒三丈地骂道：“你这个小白脸又是从哪里冒出来的东西，你不会是她养的小白脸吧？不对啊，你竟敢管起老子的家事来了？看来外面传说的那些话是真的，你就是她养的小白脸了？你老实说，是不是和她勾搭上了？不说，我今天就一定要打断你的腿。”
柳凤英怕丈夫这样胡乱吵闹会生出更多的事端，便心一横威吓她丈夫道：“你要是再敢这般胡搅蛮缠，我也不想活了，我现在就把这个杂货店一把火烧了!你反正没事就来找我的麻烦，我活了也没有什么意思，大家一起死了算了。省得你到处无事生非丢人现眼，让人不得安生。”
她那个在外面胡作非为的丈夫一听顿时傻了眼，他知道自己和一家人全都依赖柳凤英经营的客店和杂货店生活，要是柳凤英真的被逼急了，这个老娘们也不是好惹的，她说到的事也肯定能够做得到的。
他想到这里口气便终于软了下来：“你这个老娘们真是不守妇道，你不要怪我无情。我以后不管你，你也不要管我。赶紧拿钱给我，省得我在这里看着你们恶心。”一边自说自话，一边又心有不甘地瞪着眼睛逼迫柳凤英：“你给还是不给？”
柳凤英想了想，从柜子里拿出十几两银子扔到地上，话里有话地说：“这个店虽然姓胡，却是我一个人撑着。这些日子生意不好，赚钱也不容易。你是个男人就好自为之，每个月给你的钱，我会照给你，一分钱都不会少的。你也不要指望太多，一家人要吃要喝，你这样败家，迟早会坐吃山空的。”
柳凤英的丈夫捡起了银子，狠狠地瞪了蔡鸣凤一眼，骂骂咧咧地摔门而去。蔡鸣凤望着柳凤英担忧地说：“他是不是知道了我们俩的事？这如何是好？”
柳凤英却没事一样地“哼”了一声说：“如何是好？照旧便好，有什么好怕的？我这个女人都不怕，你这个男人怕什么？他知道不知道都没有关系，他是我的丈夫吗？你看他哪里像是一个丈夫？他哪里配做一个男人？这样的人也不配有妻子。我就是要和你好，他管不着的。”
在心里惦记着柳风英的男人多了，俩人相爱的日子久了，总有人会发现蛛丝马迹。面对风言风语，柳凤英没有半点动摇。蔡鸣凤却是常觉羞愧，自己毕竟是有妇之夫，柳凤英也是有夫之妇，他后悔当初自己没有向柳凤英说出实情，现在要是说出来又怕伤了柳凤英的心，因此，在这种矛盾的心理之中，他多少次想要说出真相，话到嘴边却又吞了回去。
日子一天天的过去了，进退两难的蔡鸣凤忽然收到岳丈朱茂卿托人送来的一封信，让他无论如何都必须回家。想到自己离家已过三年，不管情愿不情愿，他都没有理由不回了。柳凤英见他情绪明显异于常日，盘问来盘问去，蔡鸣凤终于不得不说出了自己是有妇之夫的真相。
蔡鸣凤羞愧地说：“我不是有意要骗你的，实在是因为事出于无奈。我当初离家出走，就没有打算再回去，现在，他们也知道了我的下落和情况，不回去是不可能的了。”那一瞬间，柳凤英忽然觉得天旋地转，全身都麻木了。
几年来俩人相亲相爱的印象，一幕幕地浮现出来。柳凤英心里想：眼前的这个人，就是自己倾心倾情了三年的情郎啊，打不得骂不得也舍不得！自己可以丢下辛苦攒下的家业，可以抛开无情无义的丈夫，可以不计较名分地位，也可以承受世人的耻笑谩骂，但她不愿就这样放弃自己的真爱。
蔡鸣凤是个精明的商人，也是一个生性懦弱的男人。若非如此，他也不会为了避开家中的悍妇外出经商。望着面前对自己有情有义，而且还有恩于自己的女人，想到身后那个冷热无常的悍妻，他能做出什么样的选择呢？
他要是不走，这个镇子他也是没有办法再呆下去了，岳丈说不定会很快找上门来。他能去哪里呢？他爱柳凤英的确是出自真心，但他承受不了抛弃妻子而惹来的骂名，更怕这个镇子上的人早晚会指着他鼻子骂他是一个奸夫，他只能怯懦地选择放弃自己的所爱。
蔡鸣凤痛苦地诉说着自己的无奈：“凤英啊，你就放我回去吧，我心里会永远惦记着你的。”毣洣阁
柳凤英一颗滚烫的心如跌入了冰窖，她久久地凝视着他的眼睛，从他闪烁的眼神中，她看到的已不是对自己的留恋，而是一颗惶恐不安的归心。
她心里明白了，自己是再难留住他了，她只能麻木的点点头说道：“你走吧，我不放你走又能如何？你的心已经不在了，你走吧，走吧！”随即转身独自黯然泪下挥袖而去。
蔡鸣凤默默地收拾好行李，悄然走出了柳凤英的客栈。在愧疚中望了望生活了数年的小镇，背负着行商所赚的钱财，转身离开了桑河镇，踏上了回乡之路。
让蔡鸣凤千万没有想到的是，早已盯上他的窃贼也一路尾随在他的身后。日行夜宿，当他风尘仆仆赶回自己家中时，已是深夜时分了。正当他茫然四顾，犹豫不决之时，一阵狗吠声惊醒了他。
虽然他已离家三年多了，但那只看家的老狗却依旧一眼就认出了自己的主人，狂叫了两声便窜了过来，亲热地蹭着他的长布衫。蔡鸣凤刚要放下包裹开口叫门，门却忽地从里面打开了，一道身影突然间窜了出来。
蔡鸣凤发现是一个男人，眼看那个男人要匆匆逃走，他壮着胆子纵身上前揪住了那人的衣袖。让他始料不及之时，那人狠狠地挥起了手中的一把短刀，一刀砍在他的颈项上。蔡鸣凤扑倒在地，一股热血喷涌而出。那个男人眼见惹下命案，慌慌张张地扔下凶器逃走了。
蔡鸣凤的岳丈朱茂卿家离的不远，听见狗吠之声后，朱茂卿猜测应该是女婿回来了。他知道自己的女儿与女婿经常争吵不休，这次他托人带话也是软硬兼施，才让蔡鸣凤不得不回来。想了又想，朱茂卿便放心不下，决定起身前去探望。等他匆忙摸黑赶到蔡家，他却被已经倒在地上的蔡鸣凤绊倒了，等他爬起来时，又摸到了一把带柄的短刀，凑近灯火一看，手上沾满了鲜血。
朱茂卿一时不知道发生了什么事，正要细细再看，打着火把巡夜的更夫凑巧经过这里，发现了这幕惨剧。更夫不禁大惊失色，便怀疑是他杀了自己的女婿，一边喊着：“杀人了，出人命了！朱茂卿杀人了！”一边和被惊醒的邻居们一起，将不知所措的朱茂卿扭送到了衙门。
真是祸从天降，朱茂卿虽然感到冤枉，但心里知道这件事是因他女儿而起。朱茂卿女儿朱莲在未嫁前便和肉铺的后生陈大雷相好，他却看不惯陈大雷，硬是逼着女儿嫁给了蔡鸣凤。不料朱莲和蔡鸣凤成婚后，仍与陈大雷暗中来往，对自己的亲夫蔡鸣凤却极其冷漠，蔡鸣凤这才一气之下离家外出，做起了行商生意。
陈大雷和朱莲便不避嫌疑地混在了一起。那柄短刀，本来是朱茂卿代女儿打来切菜用的，因为铁匠和朱茂卿是熟人，便好意地顺手在刀柄上刻上了他的姓氏“朱”字，他万万也想不到，结果竟然成了他谋杀女婿蔡鸣凤无法抵赖的罪证。
朱莲因父亲逼迫自己离开陈大雷嫁给了蔡鸣凤，心中怀着一股怨恨之气。她虽然知道这件事的真相，不但不肯替父申辩，反而诬陷起自己的父亲。朱茂卿伤心落泪地长叹了一口气，痛感自己教女无方，家门不幸，可又不愿意揭露自己女儿的丑事，唯有老泪纵横缄口不语，心有不甘地准备听天由命了。
公堂之上，县官厉声喝问：“你是何人，为何要为蔡鸣凤喊冤？”柳凤英遂将与蔡鸣凤的恩爱离别一一道出，听者哗然，有赞其重情重义的，有骂她不守妇道败坏门风的。
公堂之上，县官厉声喝问：“你是何人，为何要为蔡鸣凤喊冤？”柳凤英遂将与蔡鸣凤的恩爱离别一一道出，听者哗然，有赞其重情重义的，有骂她不守妇道败坏门风的。
柳凤英虽然怀疑这起命案另有真凶，但手中并无证据能证明是何人杀害了蔡鸣凤。悬疑之际，忽见一人闯进了大堂，但见此人扑地而跪，县官正要喝问，那人已自行开口：“小人亲见蔡善人被人杀害，我要是知情不报也算犯罪。再说我的良心上也过不去的，想当年蔡善人也算是我的恩人，我怕不说出真相，会遭到报应的。”
此人正是尾随在蔡鸣凤身后的那个小偷，他虽贪恋钱财，却也有自己的良心。之前，蔡鸣凤在桑河镇上经商之时，他曾在饥寒交迫中数次得过蔡鸣凤的恩惠，所以才称蔡鸣凤为蔡善人。
那夜，他虽一路尾随蔡鸣凤，只是因为财迷心窍，没想到却不幸眼睁睁地看到了一场人间悲剧。震惊之余，他想到只有自己亲眼目睹了案发的全部经过，如果自己不说出真相，蔡鸣凤一定会死不瞑目。经过几十天的内心挣扎，才终于鼓足勇气跪到大堂之上，抖露出了全部的案情真相。
真相大白后，案件终于有了应该有的结果。朱氏父女被无罪释放，杀人凶手陈大雷逃脱在外，被通缉追捕；痴情女子柳凤英，却因为违背了伦理道德，又擅闯公堂，最终惹怒了县官，被处以卖做官妓的惩罚。
阴风凄凄，两名衙役押着柳凤英一路前行，道旁一座凸起的新坟蓦地映入了柳凤英的眼帘：蔡鸣凤之墓！两行清泪瞬间涌出了眼眶，她在心里默念着：蔡郎，我来了，生不能在一起，死后让我们永远在一起吧。
柳凤英猛然间飞奔向那座土坟，一头撞在坚硬的石碑上，四溅而起的鲜血瞬间浸入了新垒的土坟里。两名衙役眼见这个烈性的女子殉情而亡，目瞪口呆之际，也不禁深为柳凤英的遭遇而叹息：“老天不开眼啊！”
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