十月初四，万历天子朱翊钧的万寿节刚过一月，皇帝忽然遣国公徐文璧、朱应桢为正使，大学士申时行、许国为副使，持捧节册，封淑嫔郑氏为德妃，宫人常人常氏为顺妃。
其中德妃的册文是这样写的：朕观鸡鸣儆戒，思得贤妃，麟趾繁昌，应繇淑女。盖欲佐宣乎内治，亦将茂衍乎宗支。匪嗣徽音，曷孚显命。咨尔淑嫔郑氏，柔嘉玉质，婉嬺兰仪。九御升华，恪守衾稠之度；双环授宠，弥遵图史之规。宜陟崇班，用彰异渥兹。特遣使持节，进封尔为德妃，锡之册命。于戏！四星之象为妃，朕既登贤于峻列，万化之原在德尔。当思义于嘉名，祗服光荣，无忘敬慎，丕荷龙章之贲，永贻燕翼之休。钦哉！
郑妃闪亮登场！
此时此刻，全天下人都没有意识到一名妃子的册封有什么好重要的。哪怕为了提高这次册封的规格，皇帝甚至破格用上了两位地位最为尊贵的国公，以及文臣之巅的首辅与次辅。
实际上，根据高务实在大内的消息，皇帝其实一早就打算册封她了，只是碰巧今年爆发了滇缅之战，所以才一拖再拖，最终拖到这个时候。
不仅如此，高务实甚至还知道皇帝已经私下答应郑妃，等她此时肚子里这个孩子生下来之后，无论男女，她作为母亲都会再次晋升。
再次晋升，那其实只有两等。高务实估计皇帝的意思大概是如果生了皇子，就直接晋皇贵妃；如果是皇女，那就晋贵妃。（注：皇贵妃、贵妃，是两个不同的等级。）
对于郑妃此时肚子里的孩子，高务实倒还不是很担心，因为如果历史的惯性还在维持的话，这一胎生下的应该是皇次女、云和公主朱轩姝。
在大明朝的后宫，生下皇女的意义与生下皇子的意义相差万里，尤其是排行比较靠前的皇子。
所以，郑妃现在这一胎对高务实而言还没有多大的威胁，威胁比较大的是后面再接着生的，那才是麻烦，大麻烦。
不过高务实没料到的是，这次册封不知道是不是让申时行也觉察出了一丝不同寻常，总之在册封事毕的第三天，申时行上疏了。
他这次的上疏，正是请立太子！
申时行举例英宗两岁被立为太子之旧事，认为如今皇后无嫡子诞生，皇长子朱常洛宜立为太子，以示天下之后继有望，庶几官民安心。
申时行的这次上疏，是没有提前在内阁讨论过的，因此许国也被打了个措手不及，当天白天没有做出任何表态。
不过皇帝也没有反应。
到了晚上，许国便将实学派在京的重要大臣们请到了府上，名义上说是家里菊花开得甚好，邀请大家来赏花——他也是没法，这个时间他家里什么喜事都没有，找个理由也不容易。好在今天出了这样的大事，别人既没工夫关心他，也知道实学大佬们今晚肯定要商议事情，倒是没人拿这茬来说事。
实学派众人的主要议题就是要不要在这件事上附和申时行，或者说附和心学一派。
若是寻常事，大家当然不会考虑附和心学一派，但立储显然不是寻常事，这是国本。
按照不少人的看法，国本当然是越早立越好的，因为人寿由天定，谁也不知道明天和意外哪个先到。皇帝现在虽然年轻，但……万一呢？
这是文臣的习惯性考量，甚至超越派系，以至于实学派内部也更倾向于在这件事上附和申元辅的疏文，请立太子。
但高务实明确表示了反对，他的理由有三条：其一，皇后还很年轻，随时可能怀孕，倘若现在立下太子，将来皇后又生下皇子，那根据‘有嫡立嫡，无嫡立长’的原则，现在的太子难道又要再废黜一次？
其二呢，则是皇长子目前的身体情况并不算好，这个小小幼童三不五时生个病，一直病恹恹的，到底能不能长成，说句不好听的，那都没准。如果咱们此时也跟着附和，将来万一皇长子不幸夭折，这对天下人心的打击可也不小。
至于其三，高务实虽未明说，但还是暗示了一番：皇帝并不喜欢皇长子以及其母王恭妃，在皇帝心目中地位最高的是皇后，其次是郑德妃。即便诸位认为皇后目前无子，且有数年未再成孕，但郑德妃肚子里现在是有孩子的——万一是个皇子呢？
不过，实学派内部对高务实的第三条意见并不认可，大家一致认为即便郑德妃现在这一胎产下皇子，那也是皇次子，既然“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后无子的情况下，这太子还是要立皇长子才对，怎么可能跳过皇长子去立皇次子？
难道就因为皇长子目前身体不好就把他不当人看了吗？这可不行。
但是大家虽然反对高务实的第三条观点，可是对于前两条，大家还是在意的，尤其是第一条：皇后还年轻，未必将来无子。
只不过……立储这种事，不跟紧一点的话，万一将来新君真就是这位皇长子了，那可怎么办？
毕竟皇后今后还会不会生下嫡子，这玩意儿他们几个在这里讨论死了也讨论不出来啊！根本没人说得准好吧！
许国本来是觉得应该附和一下申时行的，但他现在就很头疼了。他此刻深深地感受到一派首领不好当。
此前高拱那时候没什么好说，圣眷、地位、资历等等，都是明摆着的，派系内部没人会反对他；后来郭朴在圣眷上差了一点，但他有高务实的支持，也能维持权威；再后来张四维虽然也差了点圣眷，可他既有高务实的支持，自己又有晋党嫡系在手，也能驾驭实学派的大局。
可是，现在到了他许国成为实学派地位最高的一人之后，他才发现自己看似风光，但其实屁股底下宛如坐了个火山。
论资历，另外两位实学派阁老张学颜和吴兑都比他老；论圣眷，天下官员没人能和高务实争锋；论嫡系，呃……高务实手里继承的是高拱、郭朴、张四维三位首辅留下的资源，显然实学派内部认可高务实的程度比认可他许国还要高得多。
所以现在高务实一反对，风向立刻就变了，基本上没人坚持附和申时行，都表示应该再等等——不是等郑德妃生产，而是等皇后怀孕。
高务实与皇后之间的友谊，实学派内部几乎没有人知晓，不过许国现在有些怀疑了，他感到高务实似乎已经把宝押在了皇后身上，而这绝不是高务实一贯的风格。
高务实的风格是什么风格？经常看似很大胆，但其实每一次都很谨慎，没有十足的把握，高务实是不会下注的。
这就让许国很奇怪了，你凭什么认为皇后就一定还会怀孕？难道皇上晚上去临幸谁，这也是你高求真帮他决定的不成？
还有，你这样帮着皇后，皇后就算感激你，那也得她真有儿子了才有意义，而且还得这个儿子顺利活到登基。但这都是没准的事，为何要放着一个现成的皇长子不去支持，却寄希望于未知呢？
总之，他觉得高务实的这个决定很“不高务实”。
但眼下的局面，他也改变不了，不仅改变不了，还得顺着高务实的意思来，否则他这个次辅就显得没有什么分量了——他必须保证实学派的大部分人和他意见一致，不论这个意见是大部分人附和他，还是他在附和大部分人。
至少在外人看来，大部分人和他意见一致，就相当于他还掌握着实学派的局面，毕竟他是现在实学派内部朝廷地位最高的那个人。
万般无奈之下，许国对高务实的意见也表示了支持，不过他还是有些不放心的表示，按照大明朝的历史情况来看，这件事就算拖得过一时，也肯定拖不了太久，因为大明除了英宗两岁就被立为太子之外，孝宗也是六岁就成了太子，甚至今上做太子的时候也才八岁。
换句话说，许国认为这事顶多也就能拖个四年或者最多六年，皇后如果要产子，那也一定得在这之前才好。
这话倒是得到了众人的一致认可，毕竟储君不能长期虚悬，尤其是在皇帝有儿子的情况下。迟迟不立储，会让人担心他要效仿他那位修仙入魔的世宗爷爷。
高务实勉强压住了实学派内部的一次意见分裂，事态的后续发展倒也算是在他的预计之内——申时行第二天得到了皇帝的回复。
皇帝亲自朱批：皇后正当青春，朕何以立庶子为储？于情于理，俱不妥当。所请不允，无须再议。
申时行好像也很听劝，皇帝说无须再议，他就真的没有继续上疏了。
高务实刚刚松了一口气，以为这事暂时算是过去了，谁知道次日又出了新问题：潘晟上疏，请立太子。
潘老爷子这个举动可把高务实搞懵了，虽说老潘是兼着礼部尚书的阁老，在内阁分管的也是礼部这一块，但以他老人家平时的风格，这种事显然不会跟皇帝对着干才对，这次究竟是吃错药了，还是他没仔细看皇帝对申时行的批复？
果不其然，皇帝对此表现得有些生气。以至于上午奏疏进司礼监，下午朱批就下来了，只有五个字：此事已有旨。
得，皇帝连道理都懒得重复一遍，直接说已经有旨——你要是没看见就自己去看，少来和朕叽叽歪歪。
按照过往的情况来看，潘晟这种性格的老油条见到这样的朱批之后，应该会老老实实下来，绝不会继续纠缠。
然而意外发生了，潘阁老在次日居然再次上疏，依然是请立太子。
这下皇帝就真的生气了，而且是不加掩饰地生气，回了朱批下来，直接学他祖宗的大白话：朕之前已经说过，立储之事要等皇后诞下嫡子，此事潘先生不必再请。
这道朱批下来，外廷难得的对潘老爷子出现了不少赞誉之词，大多认为潘老爷子虽然过去一直表现得唯唯诺诺，但在关键时刻还是比较靠得住的，比如在这种事关国本的大事上，潘老爷子的立场就很坚定嘛！这可不就是疾风知劲草，板荡识诚臣？
但是更戏剧性的事情又来了，潘老爷子受到了外廷的鼓舞之后变得犹如吃了几斤钙片，骨头一下子硬了起来，翌日居然再次上疏，所请的事项依然是立太子！
不仅如此，潘老爷子还拿出了阁老们的最后一招：请辞。
这下子，可真是连高务实都惊呆了。
一贯“算计过甚”的他都有些想不明白，潘晟老爷子在搞什么名堂？你又不是个无法替代的人物，在内阁里头本身就是个做平衡的，现在对皇帝这么刚，难道是要政治自杀吗？
莫说高务实，连朱翊钧也被潘晟给闹糊涂了，拿到潘晟的第三封请立储君疏，朱翊钧甚至怀疑潘晟是不是得了老年痴呆，和嘉靖末期的严嵩似的，脑子已经完全糊涂，甚至弄不懂皇帝想表达的意思了。
但不管潘晟是不是已经糊涂，他的举动都已经是在挑战皇帝的底线，朱翊钧认为自己不能不给个最直接的回应了。
于是这次朱翊钧没有再做任何解释，朱批之中在照例挽留潘晟为内阁阁臣的前提下，准许潘晟辞去礼部尚书一职。
言下之意就是，朕觉得你现在可能已经老糊涂了，就不要再直接管着一部，留在内阁好好做个泥菩萨也就是了。
不过出于尊重老臣的态度，朱翊钧还是在朱批中表示请潘晟推荐一位礼部尚书的继任者。当然，他同时也给内阁下达了手谕，让内阁准备一下，会推新一任礼部尚书。
高务实很想知道潘晟到底在干什么，他想来想去，觉得潘晟是不是发现身体出了什么问题，所以估计自己可能干不长了，于是打算在致仕之前捞个好名声？
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