节度府中，蒋福一脸阴沉地穿过庑廊，被贼人所伤的左臂缠绕伤布，用皮兜挂在胸前，上好的伤药散发出刺鼻气味，让蒋福瘙痒了一整晚，又不敢触碰伤口。
来到偏厅，就见一名须发斑白的老人坐在榻上自斟自酌，醉眼朦胧，还时不时发出哀叹之声。
“杨公。”蒋福上前轻声呼唤，眼前老人正是朔方节度使杨太初。
杨太初出身弘农杨氏，袭封县公，在倾覆女主曌皇的宫变中也有出力，乃是颇受陛下信赖的朝中勋贵。其人不以武功闻名，在治理边镇一事上，主张怀柔安抚，算是一位众所公认的忠厚长者。
“是蒋福啊。”杨太初勉力提振精神，问道：“你的伤势如何了？”
“托杨公的福，并未伤及骨头，不用多久便能痊愈。”蒋福低头答话：“昨日未能拿下两名凶徒，是小人无能，让杨公失望了。”毣洣阁
杨太初与刘夫人私交甚密，往常多是刘夫人主动携酒食前来节度府过夜，蒋福身为杨氏家奴，自然是清楚其中内情的。有时候杨太初也会微服出行，前往刘宅与刘夫人私会，蒋福便作为随行护卫。
由于刘夫人新年之后接连多日没有登门，杨太初担心她偶染风寒，于是打算亲自前往刘宅探视。敲门片刻毫无回应，这才让蒋福翻墙入内查看。
不料突生剧变，刘夫人满门被害，杨太初大为震惊，一度抱着刘夫人的尸体放声痛哭，甚为失态。等节度府一众属官闻讯赶到，杨太初大怒下令，要求务必捉拿凶手。
节度使大人跟一位寡妇有私情往来，这种事充其量是茶余饭后的谈资，可灭门凶案就不容小视了。
尽管朔方诸州也偶有盗贼强人出没，但灵武城毕竟是节镇治所，守备严密，在此地行凶犯事，必定招来官府大力搜查追捕。
杨太初醉卧榻上，感叹道：“我并非失望，而是伤心。”
蒋福见此情形，只能劝慰道：“刘夫人若能知主公深情不忘，即便到了九泉之下也能含笑。”
“唉……给刘氏超度的法事准备得如何了？”杨太初又问。
“玄武观的庞观主近几日不在城中，听说是去往白盐池了。”蒋福回答：“我另外寻了大佛寺的主持，为刘夫人诵经。”
“白盐池？”杨太初撑了撑身子，有些乏力，蒋福上前将他扶起：“又是盐池妖祟那事？当初我就说过，都是一些商人为了囤积居奇、抬高盐价，胡乱鼓吹的妖妄之言罢了。”
蒋福没有反驳，他只是杨氏家奴，有无妖怪作祟，轮不到他多言。
“你去催一催那个魏巡官。”杨太初揉着额角：“这些家伙都是一群懒驴，不抽鞭子是不肯挪动的。”
“杨公，等找到凶手……小人希望参与围捕。”蒋福鼓起勇气道。
“可以。”杨太初爽快答应，随即露出一丝狰狞目光：“记住，务必活捉此獠，一定要在他身上用遍所有酷刑，以泄我心头之恨！”
……
换了一身皂衣的魏应来到巡官衙门前院，就见自家族叔正在训斥下属：
“我早就说了，这几日灵武城只能进不能出，谁要是敢闯关，直接放箭射杀！你们这三个家伙居然为了几贯大钱，就将一队商人放出城去，万一他们是犯案凶手，你们全都成了共犯，十个脑袋也不够砍的！”
三名下属被骂得抬不起头，巡官族叔还要开口，抬眼便见手臂受伤的蒋福骑马而至。
“蒋大郎前来，莫非是杨公有什么吩咐？”魏巡官赶紧上前叉手示好，就算自己有官身，可见到节度使的贴身侍卫，还是要恭敬以待。
蒋福冷哼一声：“你们连凶手是何等形容都没弄清楚，就算派人封城巡街，只怕是白费功夫！”
魏巡官无奈赔笑：“其实昨日也有行人见过凶手形迹，奈何多是匆匆一眼，无从描述形貌特征，这通缉布告也不知如何下手。”
“那凶徒能够悄无声息杀害刘氏满门，可见武艺超群，寻常行人哪里能看清凶手面目？”蒋福翻身下马：“我昨日曾与那人短暂交手，虽然他极力遮掩面目，但只要再次相见，我必定能够分辨认出，这就是杨公派我前来的原因！”
魏巡官脸色发苦，节度使属官甚众，各有专事职司，境内追凶缉盗这种事，一向是巡官衙门负责，杨节帅派家奴前来督促，难免略显“以其昏昏、使人昭昭”了。
可魏巡官又能说什么呢？他只好连连拱手：“那就有劳蒋大郎相助了。”
“少废话。”蒋福颐指气使起来：“凶手虽然遮掩面目，但身形难改。其中一人身长近八尺，肩宽背厚，腰佩环首横刀，腕上带着铁臂甲，这点体貌特征，足够辨认了！”
大夏所用度量衡中，尺分大小，身长用小尺计量。男子身长七尺便算体貌丰伟，八尺那更是魁梧显眼，站在人群中一眼便能看出来。五官须发尚且可以稍作修整易容，唯独身形一项难改，凶手总不可能把自己腿脚截短吧？
魏巡官闻言大喜，当即说：“我立刻召集众人，按照体貌特征书写布告，搜捕凶手！”
“找到之后呢？”蒋福朝旁扫了一眼，那几个皂衣衙役尽是无精打采的模样：“就凭这等货色，想要拿住灭门凶徒？”
朔方节度使初设之时，主要负责带兵御敌，不涉州县民事。但随着朝廷供给粮饷日见不济，便陆续准许兼领支度、营田和主治所在的州刺史。
原本地方上的州县衙署，要么受节度使节制，要么干脆改为巡官、推官等职。因此巡官衙门中的差役，并非是军镇强兵，难免受蒋福轻视。
魏巡官赶紧解释：“昨日杨公已经给下属调派三百名军士，负责封城巡街。若得知凶手所在，随时能前往围剿。”
“那贼人武功高深，我在他手上也吃亏了。”蒋福示意受伤包扎的手臂：“你让军士备足弓弩，见到贼人，首先放箭压制。若是贼人逃窜，还要有精骑追截。”
“蒋大郎放心，这一切都准备妥善了。”魏巡官好歹在巡官位置上干了多年，虽说久久未得升迁，但是对付这种高来高去的强盗豪侠，早已得心应手，用不着一个节度使身边的家奴来教。
“还有一事。”蒋福言道：“杨公说了，要活捉此贼。”
“活、活捉？”魏巡官一时愣住，口不择言地质疑道：“杨公为何会有这种命令？”
蒋福微微皱眉：“这种事岂是你该问的？还不赶紧调集人手，布告凶手形貌？”
“遵命。”魏巡官无计可施，只得乖乖应承，肚子里暗骂这蒋大郎仗势欺人，居然把自己当做家奴使唤。
“叔叔。”
一旁魏应听完二人对话，不由得心潮翻涌，他见蒋福走远，赶紧来到族叔面前，低声道：“不如侄儿这就去城南把人手召回？”
“你刚才听到凶手的体貌特征了吧？”巡官族叔问了一句，见魏应微微点头，于是取出一面令牌交给他：“那就不用另外叫人回来了，你到城南替我传话就好。那一带正好有不少商队旅人停驻，保不齐凶手就藏身其中。”
“那侄儿……这就动身。”魏应叉手一礼，随即风一般跑出巡官衙门。
……
“好无聊啊。”
程三五躺在榻上扭来扭去，一整天藏身客栈房间内，不准外出，就连三餐酒食都是让客栈小厮送来，乏味程度堪比坐牢。
同在房间内的还有张藩，就见他对着几份卷宗文书，头也不抬地说道：“谁叫你我二人在刘宅被撞破形迹？就算当时勉强遮住脸面，可是难保不会被认出来。放心吧，胡乙和二十三都是刺探消息的好手，他们知道该怎么做。”
程三五坐起身来，看到张藩满脸认真的模样：“你成天对着这几份卷宗，看出什么来了？”
“刘夫人虽然留心盐池妖祟，但她查探的重点，更多落在节度使杨太初与突勒回鹘各部往来。”张藩手指轻敲笔杆：“几乎每个月都有部落南下，多则数十落，少则七八落，节度府都会负责派人安顿。”
“这……有啥不对么？”程三五不解。
“前来投奔的部落，生计未必多好，随行牲畜甚少，也不懂得男耕女织。”张藩拿起一份卷宗，照着念起来：“九月丙戌，浚稽州浑卜焦部七十八落南下，择善骑射者六十人入横塞军，女二十人没为官奴婢。”
程三五有些讶异：“内侍省密探要查得这么细吗？”
“不一定。”张藩听到这话，似乎获得什么提醒，喃喃道：“对啊，这么具体的安排，刘夫人竟然也能事无巨细地记录下来，这消息也过于灵通了。”
“说不定内侍省在节度府里安插了人手？”程三五问道。
“希望如此吧，这样或许还能躲过灭门之事，也方便我们洗清嫌疑。”张藩放下笔，沉思道：“若是如此，我们跟杨节度使表明身份，反倒能省却不少麻烦。毕竟刘夫人身死，也是我们内侍省的折损。”
“你要去么？”程三五眯眼问。
“眼下尚不清楚到底是何人杀害刘夫人。”张藩打量着桌面上的卷宗文书：“刘夫人几乎摸清朔方节度使的一举一动，我害怕正是因为她探听得过分深入，招致祸患。”
程三五有些讶异：“不会吧？节度使敢杀内侍省的密探？”
“既然是密探，一旦身份暴露，便无法探听机密。”张藩解释：“过去并非没有密探遭到杀害，尤其是涉及一些大案，内侍省在明面上不可能承认密探身份的。”
“听你这么说，朔方节度使反倒嫌疑最大？”程三五摇头晃脑道：“那之前闯入刘宅的家伙又是什么来路？”
张藩则说：“我还想问你，是否看出此人的武学来历。”
“没看出来。”程三五刚说完话，就听见有人敲门，声响急切。
张藩前去开门，就见一身皂衣的魏应，满脸着急，额头冒出细汗，喘息不止，想来是一路狂奔来到。
程三五见他这副模样，起身笑道：“哟，魏家兄弟这是在衙门找到正经门路了？日后我们做生意，兴许还要你帮忙照顾呢！”
魏应直勾勾地盯着程三五，缓缓打量那魁梧身姿，见到他手腕上的精铁臂甲，心中生出巨大惶恐，不由得后退半步。
“不知魏家兄弟有何贵干？”张藩暗暗蓄势运劲，他见魏应如此神色，心中已猜到几分，暗道不妙。
“我、我……”魏应不敢相信，解救自己夫妇二人的恩公，居然是屠灭他人满门的凶恶之徒。可是想到此前为了摆脱邓家追兵，也是这程三五提出将追兵杀光，手段可谓狠辣至极。
程三五干脆伸手将魏应带入屋中，张藩顺势关上门扇，这个举动让魏应更加不安。
“莫非是官府叫你来捉拿我们的？”程三五开门见山道。
魏应身子一抖，按捺心中恐惧，低声询问：“城西刘宅的灭门惨案，莫非真是恩公所为？”
“不是我们干的。”张藩抢先回答：“我们也是刘氏的旧识，碰巧发现她满门被杀，还来不及详查，就忽然遭遇攻击，不得已只能逃离。”
魏应有些恍惚地点头：“这么说来，只是一场误会而已？那就好、那就好……”
“好什么好？”程三五笑了一声：“想必是官府已经掌握线索，而魏家兄弟你担心我是凶手，特地前来求证，对不对？”
魏应见程三五目露凶光，心头猛跳，但还是强撑着一丝胆魄，抬眼对视，诚恳言道：“我相信恩公清白，但仅凭小人一张嘴，恐怕无法替恩公辩解。如今杨节帅给我那位巡官族叔下了死命令，要求十日之内捉拿凶手。就算恩公无辜，可一旦被拿住，只怕是要屈打成招……还请恩公尽快离开灵武城吧！”
“哦？看来你还挺讲义气的，没有趁机出卖我们。”程三五抬手连拍魏应肩膀，豪爽言道：“好好好，也不枉我之前跟那帮邓家追兵厮杀，单凭你来通风报信这事，就当是报恩了！”
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