杨伯雄坐在办公房的案后，手里翻弄着案卷。
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抬了下眼道：“老高，两个拐卖良家妇女的混混儿我关起来了。女子模样不错，我试了试还算聪慧，也暂关在这里。接下来看你的，寻个出银子的主儿，我一百两，多得的都归你。”
老高小声道：“杨爷把我当自己人，没的说，安心等待。”
老高没事便街上转悠，几条街上店铺的掌柜他大多认识，也都能说出个一、二。
出衙门略一思忖，便奔西关一家杂货铺而去。
西关有个开杂货铺的，姓牛，人却矮小、白净，待人一团和气。几个姐姐都嫁人走了，有一个兄弟，得了父母攒下的银子，离了平阳城干别的营生去了，父母生前经营的杂货铺就归了他。
牛掌柜循规守矩，不与人争长短。自己省吃俭用，每年余下几两银子便投到杂货铺里，多进些货。
他店里的货便渐渐杂起来，锅碗瓢盆、棉花布匹、针头线脑、糖果点心、油盐酱醋、酒等等，是真正的杂货铺。
来买货的主顾也就多起来，渐渐能剩些银子。
便有媒婆上门，无奈姻缘不到，一般人家一见他出奇地矮小，只比侏儒强一点，都看不上他。
而那聋哑、眼盲、腿脚有些残疾的女人他又看不上人家，渐渐媒人也就不沾他边儿了，快要四十还孑然一身。
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每日早早开店门做生意，关了店门便吃饭、睡觉。
老高认得他，却也多是路过打个招呼，有时入店去扯几句，晓得他的状况。
这种人一般生不出什么事，便也不放在心上，这回老高想到了他。
时值傍晚，老高背着手，斜身看着正要关门的牛掌柜喊：“牛掌柜，今日生意如何？”
牛掌柜扭头一看是老高，回道：“高爷，来西关巡察来了”，嘴里说着，手里却仍在收拾着。
老高道：“碰上了，有件事不妨与你说说。”
牛掌柜：“高爷请讲。”
老高：“我与你店里说吧”，说完与牛掌柜进了门。
老高道：“长话短说，我今日审了个案子。几个无赖从浮山将一寡妇哄骗到平阳城，正欲找下家卖掉，被人报了官。几个无赖已下了狱，按说我们把这寡妇发回原籍即可，可她家里已无亲眷，孤身一人无着落。我看这寡妇比一般女子貌美些，还不到三十岁，人也聪慧。我正巧路过你这儿，便想如何不说合与你？你若有这心思我便勾连一下。”
牛掌柜对老高这些人的做派也是有耳闻的，平时不愿与他们勾连。
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听老高这么一说，心却是一动，便说：“人家貌美还年轻，可看得上我？再者，她被人拐骗到此，身上带着官司，怕要给我惹来麻烦。”
老高；“这你放心。浮山县山村里出来的良家妇女，我能做这个保。至于说别的，娶娘子哪有怕貌美的。你若有意，明日我让你们见见，若两下愿意，就算我老高办了件积德事。”
牛掌柜一听，人家老高说得没漏洞，很实在，便道：“那就有劳高爷，明日我随你去一趟，你定个时辰。”
老高想了一下说：“明日晌午前后吧。你买些吃食来找我，我就跟他们说是家眷来探望。”
老高第二天早上去关赵艾花的房间里，也不算牢房，是关一些临时证人的地方，由门子看着不让出衙门。
吃饭有人送，喝水、上茅房倒也随意。赵艾花在这个全是差役进进出出的地方，除了去解手便不再出来。
见老高进来，赵艾花以为又来提审，垂手站着没出声。老高在凳子上坐下道：“赵艾花，你吃过饭没有？”
赵艾花万福了一下道：“吃过了，大老爷。”
老高举手止道：“我知你从山里来，大老爷不是随便叫的。我是刑捕衙门捕头，你叫我高爷便可。你不用站着，坐炕边上，我来与你说说你们这个案子的事。”
见赵艾花屁股跨到炕沿上，老高道：“王一德、赵贵已断为拐卖妇女，潘媒婆不知情，训斥几句罢了。只是你将如何？”
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老高盯着赵艾花的脸接着说：“我听说，大人疑你与王一德、赵贵勾连，共同诈骗钱财。且不论真假，若那王一德乱咬，你便少不了一顿皮肉刑。退一步，即便你无罪，也会被遣回原籍。我听说你家在浮山县山里，家中丈夫孩儿已亡，无依无靠，且常遭村里闲汉骚扰。”
老高看着赵艾花顿了一下，叹口气道：“一个孤苦弱女子，怎就遭此折腾。”
说得赵艾花坐在炕沿上泪流不止，哽咽道：“高爷，有罪无罪，村我是无脸回了，出了这个衙门我便自找个僻静处，了断这条命便罢。”
老高故意等了会儿，“你日后还有几十年过，何以说出这种话，我这上些岁数的看着不忍。我有一条道你听不听？”
赵艾花没有理他，心里说：大约又是找个主家，若是王一德、赵贵那样的，依旧是被骗来骗去。便不说话，只是哭。
老高接着说：“你一个女子沦落到此，除了嫁个好人家没别的法儿。我闲空不多，不再重讲，你且细听。我说的人今年三十有八，家有一间店铺，虽不富裕，却足够你吃穿用度，且为人温和，从不与人争锋，是个好好过日子的主家。只有一样，此人身材矮小，虽不是侏儒，却比常人矮许多，否则以他的家境早已儿女成群。”
“我已讲完，你且思量。晌午我带他进来让你见见，看我说的是真是假。”老高最后说。
老高出来去杨伯雄那里转了一圈，本想商量几句，杨伯雄摆手道：“此事莫再与我讲，你看着操办。”
晌午时分，牛掌柜拎了个食盒来找。
老高领进去，对赵艾花说：“这是牛掌柜，来给你送饭。”
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赵艾花忙站起道了个万福。
见来人头戴六瓣帽，一身锦蓝绸衣，白净脸、小鼻子、小嘴、小手，拎个大食盒。其实食盒不大，只是让牛掌柜的身子比得大了。
赵艾花一见眼前的小个子，心想这牛掌柜也太矮了，看着只到自己的胳肢窝。说：“谢谢牛掌柜，妾这里有饭食，不劳相送。”
牛掌柜：“既然都送来了，就随便吃些，不知可不可妹的口味儿。”说着打开食盒。
老高一看，一盘扁食、一小碗儿熟肉、一小碗银耳红枣儿，还有一小壶儿醋和一个小醋碟。
老高看着赞道：“牛掌柜真是有心人，妹快快吃吧。”
赵艾花长这么大，只在过年时吃过有数的几顿扁食，可眼下却不好意思，也没口欲。
老高不想拖拉，直接道：“送饭食是个借口，咱们也别绕弯子，直说吧。你俩若愿意，牛掌柜找个好娘子，我送个好人情。于赵艾花，算我做好事救你出水火。牛掌柜，你若不愿意，立马拎上食盒走，你若愿意，给她说几句话。她是个女的，当面放不下脸面，过后我问。”
牛掌柜这一见面，是一百个看上了，岂有不乐意的道理，说：“高爷，我若无意，岂会来送饭食？妹，你若愿意，我便明媒正娶，日后衣食无忧不在话下，我会把你当亲人看待。”
老高看赵艾花默不作声，觉得她是乐意了。便说：“好吧。看也看了，该说的说了，让妹想想。牛掌柜且先回去，食盒放这里，送晚饭时一并取回。”
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牛掌柜走后，老高对赵艾花说：“我只能做这些了。若牛掌柜花一笔银子做保，赎你当下嫌疑，你回去与他过正经日子。若他不做保，或者你作为同犯和王一德都下大狱，或许断你无罪，送回山里。何去何从你自己选，边吃边想。”
老高走后，赵艾花心乱如麻，她没想到让王一德骗了，到官家老爷这里也是这样。
王一德还给了爹娘五两银子，官老爷把人抓来就让交一笔银子，这城里人比村里纠缠自己的那些闲汉还恶。
牛掌柜看模样老实，与那王一德不是一路人，却是知面难知心，保不齐哪一天再把自己卖往别处。
于是一边哭，一边觉着还是寻了死，省得被人这样卖来卖去。
又一想若自己死了，养爹娘会难过，好歹得为二老送了终、在坟上烧回纸再死。且先随了牛掌柜，他若真心对自己好便认了。赵艾花这样定了主意。
老高见赵艾花把牛掌柜送来的饭吃了，心想事情大体成了。
牛掌柜来送晚饭，这回是一大碗汤饼和一小碗儿醋盐腌的萝卜条儿。
老高见了啧啧两声道：“牛掌柜会体贴啊。”
赵艾花言语多了一些，也温和了许多。
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便道：“高爷，我那小买卖你知道，挣的是针头线脑的钱，有时一天进分把银子，任我如何节俭，也超不过百两。”
老高：“那可真没办法了。这样吧，我跟那家人说说，就说目下只有一百五十两，要银子便拿走；若要人，现在大狱关着，断是领不走的。但你知道这是诈人家，再耽搁一两日便会漏底，把我也牵连进去。你回去马上筹银子，家里不够亲戚、朋友借一借，有你那店铺在，还怕借不到么，一百五十两，再少我没法开口。”
牛掌柜回到家，看着米缸底下埋着的瓦罐儿，心说：“老高够狠，一个女子要我一百五十两，穷人家能娶十来个了。”
他想了想，叹了口气自言自语道：“谁让咱看上这女子哩。”
借着昏黄的菜油灯，用戥子从里面称出一百三十两包好。
第二日一早，牛掌柜背了银子，拎了食盒，早早去衙门。跟门子说高爷让来的，直接进了关赵艾花的房间。
进门“咕咚”一声把装银子的口袋撂桌上，拱了一下手道：“妹，我带了银子来领你走。”
赵艾花赶紧还了个万福，道：“大哥这是多少银子。”
牛掌柜边摆食盒边说：“一百三十两。”
赵艾花惊得愣了半天，她有生以来，第一次见成锭的大银是王一德给她爹娘的五两彩礼。
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第二次是王一德给她做衣裳。
这第三次，怕是她们全村加起来也未必有这么多。
心想，他一下花这么多，想来不会再卖自己了。
趁老高没来赶紧说：“大哥既然在妹身上定了心意，就无论如何救我出去，别让他们再买来卖去”，说着又哭了。
牛掌柜面目镇定，眼圈儿红红地看了眼赵艾花，说：“别哭，把心放稳稳的吃饭。”
赵艾花一下安静下来，这个小男人看似蛮有主意，不似王一德那样奸滑得让人心里没底。
老高这时猛地推门进来，道：“怎么，你不跟我说一声就自己进来了？”
牛掌柜：“高爷，我带银子来了。”
老高：“多少？”
牛掌柜：“一百三十两。”
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老高：“不是说一百五十两么。”
牛掌柜：“我的全部家底，又借遍了亲戚，全在这里。高爷过过目。”
老高脸扭到别处，道：“这银子我没法接，办不成事哩。我都与人家说好，一百五十两一拍两散不相欠。一百三十两让我如何去说？”
牛掌柜：“高爷操劳费力，事已走到这步田地，再多费些口舌劝劝人家。我凑这么多也不易，大家相互让一下，高爷的辛苦银子也再这里边，他们那边多少你自与他们讲。”
老高拎起桌上的口袋掂了掂，放下说：“这样，我这便去找他们，你俩在此等候。若成，事不宜迟，留下银子，我立马报请上面放人走；若不成自此也无我事了。”
说着站起身，手伸向牛掌柜腰间道：“把你腰袋解下来给我。”
牛掌柜捂了一下道：“何用？”
老高不耐烦道：“让你拿便拿过来。”
老高接过牛掌柜的腰袋，“哗啦”一把碎银倒在手上，掂了掂，约摸有七、八两，装进自已腰袋说：“我拿着银子去勾连个人”，老高说完出去了。
牛掌柜心里暗悔，平时腰袋里只带几分银子，偏今日怕有事便多装了些，却被老高一下拿了去。
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一时心疼不已，赵艾花看出来了，道：“我看这城里人银子进出跟流水一样，本来是这个的，一会儿就成那人的。”
牛掌柜：“世道如此，古今如此。”
看着赵艾花受惊的样子，牛掌柜柔声道：“与妹说心里话，这银子我愿意花。”
老高去找杨伯雄，边走边气哼哼想：这牛掌柜还真会抠，要不是硬拿过他腰袋来，这七、八两他是不会出的。
忙了这几日得了三十七、八两，也算勉强。到了跟杨伯雄说：“杨爷，妥了。银子拿来了，人是否现在领走？”
杨伯雄眯着凤眼笑着小声道：“带了多少来？”
老高也轻声说：“除却杨爷的一百，我余三十。要不要我拿来过目？”
杨伯雄摆手道：“不必，拿我的腰牌马上去放人。你给我换成十两的金锭。”
老高又像风一样到赵艾花那里，抓起装银子的口袋拎在手里说：“都办妥了。你二人现在就走，别搞什么明媒正娶，悄无声息过日子吧。”
牛掌柜领着赵艾花，把腰牌交到门子那里。
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