韩桢突然问道：“咱们相识也有一段时日了，以朱员外的能力，当个商人委实有些屈才，可曾想过谋个一官半职？”
朱吉夹菜的动作一滞，眼中闪过一丝意动。
他想不想当官？
自然是想的。
少时朱吉也是寒窗苦读了十数载，只不过乡试接连受挫，让他心灰意冷，深受打击。无奈之下，只得靠着姐夫常知县的关系，开始经商做生意，补贴家用。
说实话，这段时间相处下来，他很是欣赏韩桢的为人，务实、果断、爽利，该下狠手时也决不手软。
对其治下的手段与理念，也极为认同和敬佩。
朱吉听出了韩桢话中的言外之意，但他如今不能光考虑自己，贸然做出决定，不但会累及家人，还会牵连姐夫常知县。
强压下心头的意动，他放下筷子，正色道：“多谢县长好意，只是此事吾做不得主，还需与常知县商议一番。”
“也好！”
韩桢微微一笑。
朱吉的回答，早在预料之中。
他此番不过是借朱吉之口，拨一拨常知县这把算盘。
是去是留，该做决断了！
能留下，自然是意外之喜，毕竟常知县还是很有才能的。
走了，也无甚损失。
如今，他大势已成，手下的胥吏数量，已突破八百之众，其中一大半都是读书人，一个個眼巴巴的等着再开锁厅试。
哪怕常知县现在就走，他立刻就能遣人顶上，无缝衔接。
朱吉显得有些心不在焉，好几次夹错了菜。
待到吃完饭，他便匆匆离去，看样子是要修书一封，与常知县商议了。
用热毛巾敷在脸上，散了散酒气后，韩桢眼中带着微醺，骑上战马回到府衙之中。
刚进大堂，就见一身戎装的聂东，等在大堂之中，显然已经等了好一会儿。
韩桢问道：“何时来的？”
“末将也是刚到。”
聂东抱拳道。
闻言，韩桢不由摇头失笑。
如今随着韩桢渐渐起势，这厮也不再像以前那般耿直了，都开始学会玩官场那一套了。
对此，他倒是不介意。
毕竟得给属下们一个奔头，才能心甘情愿的为他卖命。
来到堂案后方坐下，韩桢不紧不慢的问道：“何事？”
“县长昨日吩咐的差事，末将与史参军已商议妥当，特来请县长定夺。”
聂东说着，从怀中取出一份折子递过去。
接过之后，韩桢只是随意瞥了一眼，说道：“昨日不是已经说过了么，此事你看着办就行。”
“末将遵命。”
聂东点了点头，而后说道：“张和今早遣人传来讯息，前两日护送战马时，发现大批反贼从东平府越过泰山山脉，进入济南府。”
韩桢正色道：“大批是多少？”
“约莫七八万人。”聂东答道。
闻言，韩桢沉吟道：“东平府境内的反贼，想来应是张迪残部。”
聂东附和道：“末将也觉得是张迪残部，此番过境，估摸着是投奔黑山贼。”
韩桢微微一笑：“对我们来说，倒是个好消息。济南府的反贼越多，西军被牵扯的精力也就越多。”
若换做是他，会接纳这批张迪的残部，但却不会整编，而是给钱给粮给军械，将这批反贼安置在禹城。
届时西军南下，禹城首当其冲。
正好利用张迪的这批残部打前阵，顺带探一探西军的虚实。
就算一触即溃，这么多战俘，也会成为西军的累赘，拖住西军前进的脚步，消耗粮草辎重。
念及此处，韩桢遥遥看向北方：“冬天来了，河北之地只会一天比一天冷，高托山撑不了多久，唯一的生路就是南下与黑山贼会合。”
“济南府越热闹越好。”
聂东咧嘴一笑，眼中透着浓烈的战意。
“县长，县长！”
就在这时，大堂外传来一阵高呼。
下一刻，只见余朝欢兴高采烈的小跑着走进大堂。
见状，韩桢问道：“何事让余指挥如此开心？”
“……”
余朝欢正要作答，忽然发现大厅中的聂东，立刻止住话。
聂东识趣道：“县长既有要事，末将便先告退了。”
韩桢摆摆手：“无妨。”
闻言，余朝欢这才开口，用兴奋的语气说道：“县长，卑职弄到神臂弩了！”
神臂弩！
韩桢与聂东双眼齐齐一亮。
要说赵宋有什么黑科技，那当属神臂弩了。
对比其他的普通强弩，神臂弩简直是降维打击。
防御绝顶，刀箭难伤的瘊子甲，被称为冷锻工艺的最顶峰，可即便如此，五十步内，在神臂弩面前如同豆腐一样。
对上寻常重甲，那更是破甲如切菜。
韩桢之所以如此重视西军，最主要的原因，就是忌惮神臂弩。
仙人关与和尚原这两场大战，宋兵都是以少胜多，以弱胜强。这两战，神臂弩大显神威，将金人引以为傲的铁浮屠射成了筛子，打的金兀术哭爹喊娘。
他虽然有火器，但却是最原始的黑火药炸弹，还得靠人力投掷，根本无法做到远程压制。
如果没有神臂弩，自己的五千重甲骑兵，很可能会成为活靶子，重蹈铁浮屠的惨剧。
韩桢蹭一下站起身，忙问道：“数量几何？”
“八十柄！”
余朝欢答道。
为了弄到神臂弩，他可是费了极大的劲儿，几乎把自己与岳父家中能用的人脉，全用上了。毣洣阁
韩桢微微皱眉道：“这么点？”
不等余朝欢解释，一旁的聂东率先开口道：“县长，神臂弩乃是赵宋军中禁器，管理极其严格，余指挥能弄来八十柄，已是非常难得了。”
作为从军十几载的百战西军，他对神臂弩可谓是非常熟悉。
在战场上，弩手即将被擒，也会提前摧毁弩机。
情势危急的战场都如此，可想而知平日里对神臂弩的管控该有多严格。
听到聂东帮自己说话，余朝欢朝他投去感激的目光。
“原来如此。”
韩桢重新坐下后，笑道：“是我太急躁了。万事开头难，有了第一次，就有第二次，积少成多！”
余朝欢面色略显为难道：“县长，对方胃口有些大。”
韩桢也不问对方是谁，直接了当道：“他想要多少钱？”
他不怕对方胃口大，怕的是对方不卖。
“对方不要金银铜钱，只要白糖，一斤白糖一柄神臂弩！”余朝欢答道。
不要钱，要白糖？
还有这种好事？
韩桢先是一愣，旋即看着余朝欢，似笑非笑道：“是对方要白糖，还是你要？”
余朝欢大惊失色，赶忙解释道：“县长冤枉啊，给卑职十个胆子，也不敢行坐地起价之事。”
“最好如此。”
敲打一番后，韩桢说道：“一斤白糖就一斤白糖，何时能送到？”
余朝欢心头一喜，如实答道：“估摸着要十天，神臂弩乃是军中重器，需得将整柄弩彻底拆开成散件，分批运出，如此才能瞒天过海。”
“嗯！”
韩桢点了点头，继续问道：“三弓床弩可有眉目？”
余朝欢苦笑道：“禀县长，三弓床弩倒没有神臂弩那般严格，但问题是三弓床弩太大了，即便拆开成散件，也会被一眼认出，无法做的掩人耳目。”
韩桢吩咐道：“你尽力而为，若实在不行就算了。”
三弓床弩在前唐时期称作八牛弩，顾名思义需要八头牛，才能拉动上弦。
到了宋时，经过能工巧匠改进过后，只需数名士兵便能上弦。
技术含量有，但远没有神臂弩那么高，实在弄不来的话，韩桢就吩咐工科院的匠人们自行研究。
……
……
“哎！”
常知县放下手中的信件，长叹一口气。
在一旁伺候的福伯见状，忍不住问道：“阿郎，怎地愁眉苦脸？”
常知县苦笑一声：“韩桢通过元辰之口，来催吾表态了。”
“这……”
福伯面色一滞，不知该说些什么。
这可不是小事，而是关乎全家老小的性命，他哪敢多嘴。
“这韩桢笼络人心倒是有一手，自从去了益都之后，元辰就变了。此番来信，虽未表明态度，可字里行间却隐隐有投奔之意。”
常知县再度叹了口气，语气无奈。
好在自己这个好友兼小舅子，还分得清轻重，没有擅自做主，而是修书一封询问他的意见。
福伯提醒道：“阿郎确实该早做决断，等到西军一至，韩二郎定会掀起反旗。”
韩桢只要没明目张胆的掀桌子造反，常知县就不会有事。
哪怕常知县前脚刚走，后脚韩桢就造反，朝廷最多苛责几句，连问罪估计都不会。
可若是韩桢彻底造反，届时任凭常知县有十张嘴，也解释不清。
“吾省的，吾省的。”
常知县摆摆手，喃喃自语。
读了这么些年书，当了这么多年官儿，他心底深处，到底是存着几分忠君爱国的情怀。
但又不得不承认，在韩桢手下任事，极为舒心，没有任何掣肘。
哪像以前，上头是婆婆，下头有姑嫂，他这个知县当得如同受气媳妇一般，委屈巴巴。
况且，他哪里舍得每月七八万贯的收入。
若是离了韩桢，往后只怕又要过回苦日子了。
书房的窗户，正对着后院。
那颗枝繁叶茂的槐树，此刻变得光秃秃的，只剩下一些枯黄的树叶，还在寒风中摇摇欲坠，彷佛随时都会飘落。
常知县看着窗外出神，心中思绪万千。
如今的大宋，便如同这颗槐树。
然花有重开日，枯木可逢春，但大宋还有机会吗？
“没有了！”
常知县摇摇头。
为官这么些年，让他看的越来越透彻。
三冗问题已达顶峰，百姓也已被压榨到了极限，穷者恒穷，富者恒富。
当今官家虽昏庸，但这一切并非是他一手造成，早在开国之初便已埋下祸根。
如今的大宋，已然病入膏肓，无药石可医。
就算西军平定国内叛乱，也只是苟延残喘罢了。
念及此处，常知县神色挣扎，隐在宽袍大袖中的双手，不断变幻姿势。
福伯靠着书架，感受着一旁煤炉传来的阵阵热浪，整个人只觉得暖洋洋的，知不知觉间就打起了盹儿。
人老了，就容易犯困。
也不知过了多久，书房中忽地响起常知县咬牙切齿的声音：“福伯，研磨！”
福伯顿时一个激灵，缓了缓神后，走到书桌前开始研磨。
片刻后，福伯说道：“阿郎，磨好了。”
“嗯！”
常知县嗯了一声，抽出一张信纸，提笔蘸了蘸墨汁后，笔走游龙的在信纸上写下一行字。
放在平时，福伯在常知县写信时，会刻意回避。
但因先前的谈话，让他忍不住瞄了一眼。
【吾妻见字如晤：
自吾远适临淄，未睹芳顔已数载矣。虽隔空飞鸿，音貌历历，甚念！
忆昔年负笈江城，卿若秀竹扶风，一见同好，屈指已臻六六之数，吾二人皆双鬓染霜矣。曩时，吾雅好辞章，摹《上邪》之意，书诸尺素，几盈卿妆箧。幸为卿所珍，几度迁徙，未尝散佚。
书不尽言，即日售卖田地、商铺，敛浮财携家中老小，日夜兼程，赶往益都。莫问，莫猜，莫妄意！
夫博琼手书，癸卯年十月二十六日。】
顷刻间，一封梅花小楷写就的信，便完成了。
常知县轻轻吹干墨迹，细心折叠，做好字封后，这才塞入信封之中。
“福伯，将信送回老家。”
接过信件，福伯面色迟疑的提醒道：“阿郎，此事万万要慎重啊！”
常知县一脸决绝，摆手道：“莫要多言，我意已决，去休！”
见状，福伯也不再多言，拿着信件便匆匆出了书房。
待福伯离去后，常知县吩咐道：“来人，请刘县尉来一趟书房。”
不多时，刘勇迈着八字步，不紧不慢地走进书房。
“不知常知县唤下官有何事商议？”
此时的刘勇，已逐渐适应了身份的转变，言行举止间，竟真的有些威势。
常知县吩咐道：“本官明日将动身前往益都一趟，临淄县一切大小事务，便暂且交予刘县尉处置。”
刘勇先是一愣，旋即面色为难道：“常知县，下官怕是不行啊。”
他这个县尉，主管县中治安，掌三班皂吏，平里日清闲的很。
眼下突然让他暂代知县，掌管县中一切大小事物，刘勇心中压根没底。
常知县安慰道：“县中如今无甚大事，小事自有六曹胥吏去办，不需你费心。”
“那……那下官权且试一试罢。”
话都说到这份上了，刘勇只得点头应下。
“放心，本官过几日便回来，若是遇到棘手之事，可让驿站快马加鞭告知本官。”
又交代了一番事宜后，常知县将刘勇打发走。
转头看着窗外的槐树，他不由叹了口气。
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