杨鹏率领兵马改变方向，向西边的华容县赶去。一天之后抵达了华容，随即接到前线报告，史连城、万春在安乡再次击溃曹勇，曹勇率领残部朝鼎州败退。鼎州，在古代也被称为武陵，位于洞庭湖西岸，也就是现在的常德市。杨鹏眼见一队队宋军俘虏被押解下来，心知前线战斗顺利，不由的微微一笑，当即顾不上休息，率领兵马往安乡奔去。
赶到安乡之时，史连城他们已经追击曹勇残军去了鼎州，杨鹏便也一路往鼎州赶去。一日之后，杨鹏率军抵达鼎州。只见定州城外散布着一些攻城器械的残骸，似乎不久之前发生过攻城大战。
史连城等人听闻杨鹏来了，赶紧出帐迎接，众人步入大帐，杨鹏直上上首坐下。看了众将一眼，问道：“曹勇就在鼎州城中？”史连城抱拳道：“曹勇率领残兵在一天之前退入了鼎州。我们一抵达便发起了猛攻，想要乘他们立足未稳之际一举攻破鼎州，可是没想到曹勇竟然虽败不乱，守御得十分严密，我军一番进攻不仅没能攻破城池，反而损失了两千多人！”
杨鹏皱眉道：“曹勇当世名将，自然不是那么容易对付的！”随即问道：“如今曹勇手下还剩下多少军队？”
史连城道：“十几万民军已经完全垮了，不是被俘，就是自行散落乡间；官军也是损失惨重，如今曹勇身边的兵马估计不会超过四万！”
杨鹏思忖道：“曹勇虽然是当世名将，然而终究是人，不是神仙！长江防线失守，朝廷大势已去，军民士气降到了谷底，天时地利人和都不在曹勇手上，他还能坚持多久！”众将深以为然地点了点头，史连城取出一封书信呈给杨鹏，道：“大哥，小弟曾命人向城你里射书劝降，这是曹勇的回信！”
杨鹏接下书信，拆开信封，取出信纸，展开来看了一遍，面上微微一笑，有些无奈又有些佩服地道：“到底是曹勇啊！”
史连城有些敬佩又有些气恼地道：“这个曹勇，真是茅坑里的石头，又臭又硬！他有如此气节真是让人好生敬佩！可是却对那个无能昏庸的赵宋愚忠至此，也叫人气愤！”bïmïġë.nët
杨鹏看着书信道：“他，也不一定就是愚忠。或许只是为了一份诺言吧。他是英雄，一诺千金，万死不悔！他既然对赵宋许下了诺言，自然粉身碎骨也要践行自己的诺言！”众人深有同感地点了点头。
杨鹏放下书信，道：“既然他要为赵宋尽忠，那我便满足他的愿望！”抬头看了史连城一眼，问道：“你们接下来打算如何攻城？”史连城抱拳道：“我们正在赶制攻城器械，明日一早，便可对鼎州发动强攻了！”杨鹏点了点头，思忖片刻，抬起头来，道：“史连城，这鼎州的事情我就交给你了。我要马上离开。”史连城感到十分诧异，问道：“大哥要去哪里？”杨鹏微笑道：“澧州。”澧州，也就是现在的湖南省澧县，位于澧水北岸，在鼎州（常德）以北百里，是从荆门山方向南下的必经之路。杨鹏要北上澧州，显然是要封住吴麟所部大军南撤的退路。
然而杨鹏还未起行，便有紧急军情传来，韩冰以一支精锐，从小路抄到长阳县侧后，趁夜色突破了长阳城防，占领了长阳，曹虎大军侧翼完全暴露，随即燕云军前后夹击，曹虎虽然率军奋力死战，却如何敌得过如狼似虎的燕云军，仅仅不到两天时间，荆门山便告失守，曹虎率领残兵败将退入宜都，韩冰随即率领大军猛攻，攻势从早到晚从晚到早，如同山崩海啸一般，曹虎率领宋军虽然竭尽全力，却还是在两天之后失守了，万余残兵离开宜都南撤。
众人得知这个消息，都十分欣喜，杨鹏单机决定只带三千轻骑兵前去拦截曹虎。曹虎率领近万残兵败将离开宜都后一路南下，在半路上，得知长江防线已经被彻底突破，沿江重镇均已失陷，震惊之余，与麾下几个部将商讨接下来的行止。一名部将一脸沮丧地道：“大帅数十万大军已然土崩瓦解，沿江重镇皆已失陷，燕云主力已经过江！我们，我们已经没有希望了！”众将纷纷点头，都是一脸沮丧的模样。
曹虎扫视了众将一眼，正色道：“我等身为大宋臣子，无论局面多么艰难也必须坚持，直至为国全忠！身为宋臣，死为宋鬼！此心至死不渝！”
众将心头一震，情不自禁地也起了以死报效之心，一起抱拳道：“我等誓死追随副帅！”
曹虎见众将一心，不由的深感欣慰，随即令亲兵取来地图铺开。曹虎指了指长江沿线各州，皱眉道：“这些地方均已经沦陷，”随即指了指澧州，“不知道澧州是否也已经沦陷了！如果澧州还未沦陷，我们便可以顺利南撤，否则……”众人听到这里也不禁担心起来。曹虎突然一扬眉头，大声道：“如果后路被切，我等便转身与燕云军血战一场，以死报效皇恩！”众人受他慷慨言辞的激发，都不由的激动起来，只感到胸中热血沸腾。
既然决定好了，众人便不再耽搁，启程向南方澧州急进，人人都希望能够赶在澧州失陷之前经过澧州南撤。
将士们连续赶路，直到第二天早上，已经是人困马乏了。曹虎决定稍作休息，然后一鼓作气进入澧州。然而就在这时，在前面探路的斥候却突然赶回来报告，说澧州知府已经以全城投降燕云了，城头上已经挂起了燕云的双翅飞虎战旗。
曹虎等人听到这话，全都大惊失色，随即曹虎怒声骂道：“王克，亏你饱读诗书，竟然会卖身投敌！”一名部将急忙问道：“副帅，咱们现在该怎么办？”曹虎想了想，问斥候道：“是王克主动投敌，燕云军还没有出现吧？”斥候想了想，摇头道：“燕云军似乎并没有来到。”吴麟道：“好！咱们就去夺下澧州，然后南下！”众将齐声应诺。
兵马也不休息了，朝十几里外的澧州赶去。中午时分，一座不大的城池出现在山间，正是澧州。
然而就在这时，一支数千之众的骑兵却突然出现在了前方，拦住了宋军的去路。宋军将士吃了一惊，曹虎当即下令众军列阵，准备战斗。随即吴麟打马而出，来到兵马之前，抬头眺望，看见那支正迎面而来的骑兵雄壮彪悍，当头一面大旗迎风招展，绣着一头背生双翅、张牙舞爪、十分凶猛的猛虎，不用问了，那支骑兵定然是燕云战骑！曹虎感觉没有希望了，心里不由的起了拼命之心，只想与燕云军血战一场，以死全忠！随即注意到此地是山区，山道崎岖，地形险峻，燕云战骑虽强，在这样的地方只怕也难以施展！一念至此，当即决定首先发起进攻，与燕云军混战，能杀死多少燕云军便杀死多少燕云军！
曹虎拔出宝剑，高高举起，扬声喊道：“兄弟们，想要活命，就只能打败前面的燕云军！”宋军将士骤然看见燕云战骑出现，原本十分惶恐无措，然而这时听了曹虎的叫喊，却不由的人人升起了拼命之心！曹虎见将士们的战意被鼓动了起来，当即大喊一声：“杀！”随即便当先朝燕云军冲去，近万宋军将士呐喊着跟了上去，一时之间万人奔跑，原本寂静的山间轰隆隆轰鸣起来。万人拼命，场面当真非同小可！
杨鹏没想到这支宋军败军居然突然爆发出如此气势，倒是吃了一惊。随即将镔铁马槊横放在马鞍之前，取出穿云弓，抽出狼牙箭，弯弓搭箭，对着冲在最前面的一名宋军将领就是一箭，嗡地一声，箭矢化作一道无乌影，几乎同时，那宋军将领惨叫一声，仰面摔倒，瞬间便淹没在了己方大军的洪流之中。
随即杨鹏箭发连珠，冲在最前面的宋军将领和军官接连被劲箭射倒，就连曹虎也被射伤摔下马去。原本气势凶凶的宋军感觉到了害怕，冲锋的势头渐渐地停了下来。
杨鹏放下穿云弓，拿起镔铁马槊，高高举起向前一挥。身后的燕云战骑猛发一声喊，越过杨鹏身旁朝宋军奔涌而去，山道狭窄，燕云战骑施展不开，不过奔涌而起的气势依旧惊心动魄！宋军眼见燕云战骑气势汹汹奔涌而来，不由的惶恐无措。转眼之间，燕云战骑凶猛地撞入宋军中间，铁蹄践踏，兵刃砍刺，宋军之中尸积血飞，纷纷倒奔！转眼之间，近万宋军便兵败如山倒了！
宋军被燕云战骑一轮冲杀，死伤惨重，残兵败将护着曹勇退到了一座山岗之上，燕云军停止了进攻，就在山脚下扎下营垒。
宋军将士眼见燕云军停止了进攻，稍稍放下心来，随即想到如今的处境，个个忧心忡忡，惶惧无措，一名将领奔到曹虎面前，此时曹虎正光着上身坐在一棵樟树之下，一名亲兵正在为他包扎伤口，曹虎虽然痛的满脸汗水，却紧抿着嘴唇，一声都不哼。见部将过来，问道：“我军的情况怎么样了？”
部将紧皱眉头道：“情况十分不妙！我军刷只剩下不到两千人了，而且人人士气低落，毫无战意！”
这时，亲兵已经为曹虎包扎好了伤口，退到了一边。曹虎禁不住长叹一声，道：“我自幼便跟随兄长效命军中，南征北战，历经无数恶战！没想到今日居然到了山穷水尽的地步了！”语气神态之中颇有些英雄末路的味道，闻之令人不胜感触。
部将也不禁叹了口气，道：“事到如今，咱们已经不可能突围了！”看了曹虎一眼，“副帅，如今我们该如何是好？”曹虎扫视了周围一眼，见将士们人人带伤，人人面上流露出绝望之色，一片死寂，没有人说话。曹虎心中不由的升起不忍，道：“事已至此，为什么还要大家陪我去死呢！传令下去，都去投降燕云军吧！”
杨鹏正计划派人去山上劝降，却突然接到斥候报告，说山上的宋军将士都下来了。杨鹏立刻离开大帐，朝山上望去，果然看见几千宋军将士满山遍野而来，微微一皱眉头，当即下令迎战。三千燕云战骑立刻出营，列开战阵。
片刻之后，那些宋军将士便奔到军阵前，却并没有如预料那般发起冲锋，而是扔掉兵器跪到地上乞降。
杨鹏见此情形，当即令一部战骑前去受降。片刻之后，那一部战骑便押着宋军官兵回来了。众宋军官兵看见杨鹏，心中不禁有些惶恐，他们不知道这位燕云大将会如何处置自己。到了这个时候，这些宋军将士依旧不知道面前的这位其实就是燕王。
杨鹏扫视了众俘虏一眼，并没有见到曹虎，心里感到有些疑惑，扬声道：“你们不要害怕，既然已经投诚，便是燕云子民，我们不仅不会伤害你们，还会保护你们！”宋军将士听到这话，心头的大石终于放下了，纷纷跪下拜谢，人人感激涕零。
杨鹏令俘虏中的两个将领留下，其他人则押了下去。
两个将领躬身立在杨鹏面前，心中不免有些忐忑。杨鹏问道：“你们曹虎元帅呢？”左边那个将领赶忙抱拳道：“回禀燕王，曹虎元帅不愿投降，要为官家尽忠！”旁边那个将领接着道：“另有百来个军士则陪着元帅，也不愿意下来。”
杨鹏明白了，叹了口气，令人将两名将领带了下去。随即曹虎带着十几个亲兵来到了山岗之上。宋军将士眼见十几个燕云战骑来到，当即警惕起来，纷纷拔刀出鞘，奔到曹虎之前，护住曹虎。
曹虎原本坐在大青石上，这时站了起来，排众而出，看了一眼杨鹏，道：“燕王杨鹏！”
杨鹏感到有些意外，道：“你认得我？”曹虎道：“我们都见过你的画像，当初是为了便于俘获你！”说这话时，曹虎的语气中颇有些自嘲的味道。接着道：“你比画像中更加英武不凡！不愧是威震天下的燕王！”
曹虎微笑道：“元帅过奖了！”看了一眼曹虎身边那些决意与其同生共死的将士，问曹虎道：“事到如今，你有何打算？”
曹虎右手握住剑柄，缓缓拔了出来，道：“我身为宋臣，当此江山倾覆之际，只能以死明志！”说到随后，长剑铿锵一声出鞘，随即架在了脖颈上。身边众将士大惊，纷纷上前叫道：“元帅！”曹虎喝道：“都站住！”众将士不由的站住了，看着曹虎，想要上去抢救，却又不敢违背他的命令。杨鹏冷声道：“你现在自杀，不过就是个忠心耿耿的奴才罢了，令人不齿！”曹虎大怒，瞪眼喝道：“你侮辱我！”杨鹏道：“不是我侮辱你，是你自己侮辱自己！”曹虎道：“我为大宋而死，怎么会是奴才！”
杨鹏道：“赵宋以整个天下和亿兆黎民满足自己的私欲，契丹人入侵之前，便已经是横征暴敛穷奢极欲不顾百姓死活了！待退到江南，依旧死性不改，为了修建那许多富丽堂皇的离宫别苑，为了穷奢极欲地享受，设立了多少苛捐杂税？赵家每天锦衣玉食，醉生梦死，百姓们却过着饥寒交迫的生活，曹元帅，百姓在赵宋统治之下如何困苦，你总不会没有看见吧！为了对于赵家的忠，而不顾百姓的死活，你这样的人，能成为英雄吗？我也只能当你是赵家的忠狗，忠心不二的家奴而已！”
曹虎气得要死，瞪眼喝道：“你，你……”想要为自己辩解，却发现所有辩解的你有都是那样苍白无力，最后气愤地道：“忠君乃是大义！人若不忠君，何以立身，何以为人？”
杨鹏冷笑道：“忠君，儒家那套废话，狗屁不通！我问你，赵家的祖宗赵匡胤是如何夺取江山的？”曹虎一呃，无言以对，因为他突然发现，他坚持效忠的对象，原本对于自己的主人也是不忠心的！杨鹏笑道：“赵匡胤不忠于自己的君王，你们却来死忠于他，还说这是为人的大义！按照你们的那套逻辑，你们效忠的对象早就不是人了，你们却还要效忠于他们，而且还说这是为人的大义，这岂不是前后矛盾幼稚可笑？”曹虎皱眉道：“这，这……”曹虎脑子乱成了一团浆糊。
杨鹏正色道：“赵匡胤当日所做并没有错！”曹虎流露出惊讶之色。杨鹏继续道：“一个人所作所为是否正确，根本就与忠君无关！忠君不过是，君王利用儒家那一套来愚弄奴役老百姓的借口罢了！一个人所作所为是否正确，在与他所做的是否对华夏族有利，是否对百姓有利！当年后周周世宗英年早逝，只留下幼子少妻，而后周却是内有皇族内忧，外有后汉和契丹连兵进犯的外患！如果赵匡胤不能当机立断开创新朝，只怕整个中原都要沦入异族手中！赵匡胤黄袍加身，按照儒家观点是对后周不忠，然而我却说他做的十分正确，因为他的做法对于百姓对于华夏族有利！我自问更胜于赵匡胤，而赵家如今对于华夏和百姓的危害比之当年后周的孤儿寡母可要严重得多了！究竟谁对谁错，究竟谁正谁邪，元帅是聪明人，难道还看不明白吗？”
曹虎心头一震，手一颤，宝剑呛啷一声落到了地上。杨鹏道：“元帅，你是个难得的人才，为什么要为已经成为华夏祸害的赵宋浪费掉这条宝贵的性命，为什么不留下有用之身为天下百姓多做有益的事情？”
曹虎一脸惭愧地朝杨鹏抱拳道：“多谢燕王当头棒喝，否则在下便自误了？”杨鹏十分高兴，问道：“元帅不想死了？”
曹虎笑道：“不死了！正如燕王所说，为了祸害百姓的君王去死，实在是太不值得了！姓曹的这条命虽然不重要，可是为此而死却也大大的划不来！”杨鹏赞道：“你能恍然大悟，我很高兴！”曹虎跪下，拜道：“曹虎愿意效忠燕王！”杨鹏翻身下马，奔到曹虎面前，将他扶了起来，欣喜地道：“今后你我相互扶持，为华夏一族建立起一个无比辉煌的帝国！”曹虎重重地点了点头。
随即杨鹏和曹虎便下了山岗，杨鹏令将俘虏的兵马全部交还给曹虎，随即一同前往澧州。一行人在澧州停下来休整，当天晚上，韩冰率领大军来到了澧州。杨鹏将曹虎引见给韩冰以下众将，双方互致问候，韩冰开玩笑道：“曹元帅老而弥坚，真是让我费了好大的劲呢！”众人大笑起来，曹虎一脸敬佩地道：“娘娘智勇双全，属下败得心服口服！属下一直不明白燕王何以总是对娘娘委以重任，如今算是明白了！以娘娘的能力，天下男子也没几个比得上啊！”
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