母亲向她走来，手捧金椴、橡木和白蜡叶编织的头冠。她的袍子拖过石阶上的落叶。精灵们也跟着趋向前去，草籽妖精的荧光簇拥着一张张年轻的脸。太多面孔了，帕尔苏尔分不清熟悉或陌生。
小妖精和牡鹿落在稍后，牧树人静默地伸长脖子，根须在泥土中抽动。银石谷的使者不急不缓地迈开腿，与一大队满头蘑菇的木精同行。他们的脚步声被厚实的针叶吸收，以维护庄重肃穆的气氛，但在此刻，她能听见窃窃私语，质疑问难。
“就是她？”
“我敢保证，真的是她。”
就是我。帕尔苏尔挺直脊背，迎接希瑟的加冕。苍之森选择了我，所有人便都是我的支持者，不用谁保证。那些其他候选者拉结的党羽，如今就像阳光下的苔藓一样消失，成为她力量的一部分。毕竟，连这些反对派的领导者，也都对她俯首称臣。事实上，她们正在用与其他族人相同的目光，仰望注目着帕尔苏尔。
时间缓慢流淌。当大祭司为她戴上叶冠时，神庙中响起前所未有的欢呼，水妖精的吟唱也被声浪淹没。两头熊在树下拍掌，声音仿佛敲打皮鼓，形成震耳欲聋的伴奏。牧树人族长向她致敬，它们头顶鲜花盛放，在空气中播洒着甜蜜的花粉。大祭司提起长袍，为银石谷的使者让出位置。这名银色头发的神秘生物以人类的姿态伸出右手，郑重地邀请她走下树台。他下巴上的鳞片状似一小撮胡子。
“来这边，斯蒂安娜。”
“他在对面房间？”
“没办法，缝伤口前我得把这姑娘的衣服脱掉……而且不管怎么说，男人女人应该分开过夜。”
“一部分才是。”后开口的熟悉的声音嘀咕，“某些人可不这样。”
“你还年轻，安娜。”
“可没年轻到什么也不懂。”
谁在说话？内容实在离奇。帕尔苏尔没想到，竟然有人在此刻讨论男女和衣服。一头龙正搀着她的手臂，这个事实教她有点不安，但她必须保持严肃，目不斜视，以免被人瞧出恐惧。圣女大人当然不会畏惧龙族，银石谷也是森林的一部分，她将会统领他们，就像所有前任一样。龙族也是女神的子民。
石阶被抛在身后。人们迅速避让，分出道路，目送他们缓缓走向供奉石碑的圣地。眼下我是苍之圣女，希瑟的代言人和侍奉者，这意味着她再也不能拥有寻常精灵的情人和伴侣。想起这些，帕尔苏尔升起了一点儿孤独感。
但伤感只短暂地存在了片刻，她已瞧见了一角紫红树篱。道路起始的神庙消失在林涛叶浪中。精灵们的呼喊渐渐低弱，吟唱的旋律却持续走高，间杂响亮的流水声。希瑟唯一的神遗物即将见证森林圣女的迭代。
帕尔苏尔松开银龙的手臂，独自趟过银溪。细小沙砾游过趾间。等她触摸到黑石碑潮湿的表面时，广阔森林为之震动，无边群山传来绵长悠远的回应。生命在认可我。我能为苍之森带来希望与和平。关于这点，此刻的帕尔苏尔无比肯定。她转身望着她的子民，森林在宁静中向她俯首，只有大祭司用柔和忧郁的眼神与她视线相接。
“这只是你的愿望。”一个不和谐的声音说，“愿望永远都是美好的，事实却往往与愿望相悖。”
“事实也与你的推测有别。”
“要是消息准确，战争很快会来。”
一阵绞痛攫住了她的心。帕尔苏尔的呼吸猛然急促，她的手掌下传来麻痹的冷意，仿佛毒素正沿着血液逆流。我这是怎么啦？她惊奇地想，战争怎么会让我怕成这副模样？希瑟的子民是无所畏惧的……
“得说实话，安娜，我们必须在战争开始前搬离这里。”
“你的意思是，逃走？”
“这不难理解。没必要为注定失败的斗争白白浪费生命，我们需要保存力量，迁移据地——战乱会毁掉猎场，弱小的同族将受饥挨饿。最关键的是，决不能招惹银歌骑士团的注意。难道你有更好的建议吗？”
“没有。”
不。这个音节卡在喉咙里。我们能逃到哪儿去？谁说我们注定失败？如果放弃森林，我们又属于谁？希瑟也会抛弃圣瓦罗兰。想到受神遗弃的下场，帕尔苏尔从梦中惊醒。她浑身乏力，舌头上全是苦药味，身下的床榻又硬又低，还让她腰酸背痛。
“她醒了，奈笛娅大人。”“风暴”斯蒂安娜提示。
我看不一定。帕尔苏尔心想。她一边活动着手指，一边望着对面玻璃上的冰霜。树枝如同涂上一层银蜡，死状凝固在黑夜之中。寒风呼号，掠过城齿。这是什么地方？她万分希望自己如今仍身处梦境，醒来就能见到母亲，并问她为什么要露出如此神色……而不是已亲身领教。毣洣阁
这只是她的愿望。玻璃猛响了一声，震落雪花。“也是时候了。”一个阿兰沃精灵开口。她斜向背对帕尔苏尔，抱着一罐药浆站在窗边，还将手伸进去摸索。“把这些给隔壁送去，安娜。”她掏出一团捏成球的药草浆。
“那让他再等等吧。”斯蒂安娜皱起鼻子。
帕尔苏尔习惯所有药味，早已不觉得刺鼻，但感官牵扯起记忆。她用僵硬的手臂把自己撑起来，低头查看肚子上的伤口。“手艺精湛。”她赞叹一句。
“毕竟伤口很整齐。”奈笛娅回应。她扭过脸，将罐子放在长椅上。
帕尔苏尔听见斯蒂安娜说出她的名字。黄昏之幕的社长。没想到我还是碰见她了。她仔细打量对方，后者也坦然随她瞧，自顾自地忙于抽屉和瓶瓶罐罐之间。
这是个典型的阿兰沃女性：雪白皮肤，五官立体，头发和眉毛细长浓密。一圈打磨锃亮的骨头符文串在胸前，躲入羊毛衣领间。她有明亮的红眼睛，头发比雪更白更稠，全无凡人被岁月褪色的枯槁。毫无疑问，这是张动人的面孔，但那些明显的有别于人类的精灵特征，在她身上很体现得十分细微。这八成和她的打扮有关。
自从来到阿兰沃，帕尔苏尔就渴望这么一身装束：皮坎肩、毛手套、厚围巾。斗篷内里镶着天鹅绒，针脚细密紧实。会不会这是她自己缝的？帕尔苏尔不禁摸了摸伤处。先前在桥边，杜伊琳的杖剑险些从这里扯出内脏。事实上，她怀疑自己已经死了。
奈笛娅扯下一条湿毛巾。当她擦拭指头时，一只硕大的猫头鹰飞上她的肩膀，旁若无人地低头啄弄羽毛。等她终于空出手，抓向肩膀，拿下来的已是一件轻盈宽大的羽毛披肩。“想出去走走？穿着它。”
帕尔苏尔挑起眉。“你真周到。”
“走走？那疯女人差不多要把你撕成两段。帕露，你该好好休息。”斯蒂安娜不同意。
多亏你提醒，不然我就忘了。帕尔苏尔深吸口气：“我只到隔壁。”
“找那银歌骑士？”
“总不能等他来找我。”那可有的等了。“他醒着？”
“他比你强壮，伤也比你轻。”奈笛娅说，“你想去的话，就让安娜帮你带上它。”她指指椅子上的陶罐，接着又低头收拾毛巾。
帕尔苏尔系好披肩，变成了一只猫头鹰。她拍拍翅膀，飞出窗户，娴熟地落向对面积雪的石台。伸展肌肉时，伤口果然不疼。
“等等！”斯蒂安娜只好跟上来。
房间里昏暗无光。帕尔苏尔抬起爪子，正要敲窗，忽然听见里面不止有一个心跳。哪个初源会来拜访银歌骑士？她竖起耳朵。
没想到不是陌生人。“真的是你？还是你的鬼魂？”自然精灵开口。
“这话我想先问。”骑士回答。
“照你的说法，活人不可能过得这么好，没准儿我早死了。”德洛摸了摸脸上的刺青，“但奈笛娅或许能起死回生。”
“她接受了你。”
“她接受了一个同类。”自然精灵跪在炉子边点火，房间明亮了些。“结社不在乎你曾经所属，我们的火种相通，联系就能跨越任何距离。”
骑士没明白。自然，他不是我们中的一员，帕尔苏尔心想。“从莫尔图斯到卡玛瑞娅的距离，苏尼特。我没见过这么长的钓竿。是你逃到阿兰沃来，还是结社逮住了你？”
“我以为我们会有默契。你又怎么出现在我眼前的，骑士大人？回帝都走反了？”
帕尔苏尔想听听他怎么回答，但乔伊皱起眉，换了话题。“你要干嘛？”
“奈笛娅大人希望你们留下来。”
“她要干嘛？”
“提供帮助。高塔信使总会抓住踪迹，你和圣女大人没去处。”
“她是来找你们的。”
“我清楚过其中原委，是斯蒂安娜选择了结社。”
“那就别装傻。留下来，和你们这些靶子呆在一块儿？只会被更多信使盯上。”
他们的谈话陷入了僵局，但听见骑士拒绝，帕尔苏尔心情不错。再听下去也不会更好，于是她敲响玻璃。
骑士似乎想赶她走，但德洛·苏尼特认得德鲁伊的魔法。“圣女大人。”这位曾经的奴隶贩子轻快地打开窗户，把帕尔苏尔迎进屋。“来炉子旁边罢。”
从舒适度来评论，这地方远不如她先前休息的房间，唯一的好处是能隔绝窥视。她没法通过植物聆听他们先前在说什么，只能亲自来瞧。熊熊燃烧的炉火充满诱惑，帕尔苏尔落在同族身旁，和乔伊正对面。
骑士手边有一座熄灭的烛台，缕缕烟雾被风刮向窗口。他宁愿盯着它也不与帕尔苏尔对视。她不知道他正在想什么，不禁感到一阵焦虑。好在除了手臂上的绷带，他看起来和帕尔苏尔印象中几乎没差别。那疯女人给我们都留下了伤痕，她心想。
脱下外套时，帕尔苏尔变回了原样，神秘的效果褪去。“谢谢。但我和圣瓦罗兰没关系了。”
“这没什么不好。”德洛说，“我赞同您的做法。假使我能活着，苟延残喘也不是问题。”她耸耸肩，意有所指地瞟一眼骑士。“我又不是永生信徒。”
帕尔苏尔很难否认自己受到触动，但她没有回答。德洛·苏尼特。她和詹纳斯一样，他们的命运都是战争造就的错误。我的错误。可她却说理解我？帕尔苏尔不敢奢望。或许她根本不在乎罢。
她忽然感觉面颊发烧。这只是羞愧造成，当德洛作为奴隶被打上烙印时，对方又有多痛苦？后来她参与奴隶贸易，把印记施加给其他人时，是否从中得到了以牙还牙的喜悦？没人说得准。世界总是如此。
“说到底，我只是来传句话。”德洛缠好围巾，“你们怎么选都不干我事。再见了，圣女大人。”她朝骑士轻蔑地一笑。“再见，乔伊。”
“再见，苏尼特。”骑士没回答。
她听见门后传来私语，好一会儿过去，斯蒂安娜也没来敲门。想必德洛拦住了她。“杜伊琳呢？”
“死了。”
“是安娜……？”
“她下不了手，差点被那疯女人逃掉。也许她是故意的。”
在卡玛瑞娅的城墙下，黑月河吞噬了一条生命。帕尔苏尔只记得女信使抽出匕首的冷笑。至于自己怎么受的伤，对方动作太快，她看不清楚。斯蒂安娜的暴风紧随而来，将高塔信使和帕尔苏尔分隔在桥两端。她在剧痛中逃进城墙的裂缝。没想到杜伊琳虽然有备而来，却还是死在了乔伊和斯蒂安娜手上。帕尔苏尔觉得心情复杂。
“安娜还是个小女孩。”她替那朵带电的玫瑰辩解，“容易心慈手软。”
“随便她。”乔伊说，“反正我宰了那女人。”
“杜伊琳是高塔信使。”
“不是唯一一个。还会有其他人。”
“你真不懂？其他人不会像杜伊琳一样犹豫。”事实上，她瞄准的是我，不是斯蒂安娜。但说到底，帕尔苏尔没道理为这责备他。
“我又不是小女孩。”乔伊告诉她，“我不会手软。”
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