飘忽的灯光逐着女子细碎的步伐，一路急急地走着。一袭浅彤色撒花软缎对襟窄袖衫，秋香色齐腰罗裙随着步子在光影中若隐若现地翻出“金星雪浪”牡丹暗纹。这女子约莫三十岁，此时已然褪去了妆面、花钿。一头鸦色的长发以木簪挽了髻，松松地坠在脑后。她独自走过芳菲殿正殿的琉璃麒麟座，踏上偏殿门前的汉白玉石阶。暮春之夜犹染清寒，凉意透过绣花鞋底窜入脚心。
她上前叩响了房门，屋中传出一极和善的女声，“更鼓已过，夫人歇下了。任什么事都明日再回吧。”但她仍立在门前，“秋痕请见。”
门开了一角，散出一阵氤氲的花香。秋痕在门口用铜罩子扣灭了灯芯，进屋去了。
屋中只有床帐边点了几盏灯，其余各处皆隐于黑暗之中。床上铺着银红牡丹薄锦被，头处摆着暗橘色软枕。只见一绝色美人披一身牙白交领里衣，懒懒地倚在床头。另一位碧衣夫人跪坐在她身旁，持一把雕花檀木细齿梳，正为那女子篦头。
秋痕行过礼后，女子才缓缓睁眼，一双美目流转，若秋水含月，令人见之忘俗。
“可都瞧过了？”
秋痕温顺地低头道：“回夫人，都瞧过了。公子和江姑娘都已经各自就寝，并未由着他们胡闹。”
金夫人美艳的面庞上流露出浅淡的柔情，“都大了，少不得急躁些，更何况子轩二十出头的年纪。”
正这时，一少女自门后绕过屏风跑进来，屈膝一礼后喘着气说道：“回夫人的话，外面驿站遣了任来传话，说信已经放了最快的信鸽传去不净世，也安排了人明早御剑去请聂姑娘——”
话未说完，却被秋痕按了按胳膊，接下了话，“夫人念二小姐念了多时，如今要来少不得多住几日。婢子多嘴问一句，是还同从前一样随夫人住，还是要单收拾院落？”
“还是你思虑周全，”金夫人略笑一笑以表赞赏，“我倒是想携她同住，但宝丫头也大了，怕不愿意再同我住。更何况......”她一双眼瞥了一瞬正殿的方向，再不说下去。但其余三人自然也都懂了。
“也罢，”她按了按额角，“明日差几个得力的去把露华殿打点了，我搬去与她同住。”
待秋痕将其余琐事一一言明，已然是更鼓响了二次。才见金夫人倦怠地说道：“就如此罢，天也晚了，你快回去，明日少不得还要你做些事。”说着，那一双眼将秋痕身边的少女一睨，“来了多久？”
“回夫人，才来了两月有余。”
“秋痕，带她回去，好好调教——什么话说得，什么话说不得，总需明白。退下吧，留凝霜一人侍候就行。”
出了芳菲殿大门，向东北永安堂去，那小姑娘仍怯怯地跟在秋痕身边，几次三番鼓起勇气，终于张了口，“敢问秋痕姑姑，芸儿可是说错亦或是做错了什么？”
秋痕携她入房内，点了灯、递一盏温酥酪与她，才在桌边坐下。
“这话你若放在外面说，也无错。只是在夫人和公子面前，便是失了礼数。”秋痕扫了一眼她的衣制，“看你品级不高，年岁尚小，夫人想你才来不久不知事，方没赶你出去。你且记住，往后在夫人和公子面前，只称聂姑娘为二小姐，再无别的称呼了。”
小姑娘一歪头，疑道：“为什么？可有什么说头？还请姑姑赐教。”秋痕叹道：“原也轮不到我来说，但你若往后在夫人处做事，还是知道些好。只记住，切不可在他人面前乱说。”见芸儿点头称是，秋痕才继续道：“二小姐姓聂，名思琰，无字，夫人唤小名为小宝。二小姐原是夫人胞妹之女，只可怜先聂夫人难产，力保小姐，自己却驾鹤而去——可惜那样神仙似的人物。半年后，先聂宗主魔气入体，七窍流血，爆体而亡。可怜二小姐，不过半岁就没了父母。夫人心疼小姐，又想她上面只两个哥哥——聂宗主虽强干，但终究是男子，莽夫气质又过强；而聂小公子当年也不过总角之年，实在是无人适宜照顾小姐，便将她接到金麟台亲自抚养。而小姐自幼体弱，每每冬日便发热咳嗽。一次高热了三日未退，公子跟着夫人寸步不离，夫人更是三日未合眼，守在床边一直到退烧为止。小姐在金麟台长大，与夫人和公子再亲近不过，我们也都当她作本家小姐。读书写字、乐理女红都是夫人亲教自授。虽不多出众悟觉，但也上得台面，有些功底在。”
“二小姐在夫人身边一直养到九岁过些，才被聂宗主接回不净世。当日二人哭得人肝肠寸断，连公子都红了眼眶。也可想夫人每日念得苦楚。好在聂小公子是个亲善的，也爱玩会闹，小姐由他带着也减些思念之苦。听不净世的门生说，聂小公子整日带着小姐赏花逗鸟、下棋看书，时不时下河摸条鱼给小姐烤了吃，倒也过得悠闲得意。于此，小姐虽幼时跟着咱们公子有些傲慢脾性在，但如今也随了聂小公子是个性格好的。”
“倒也有个笑话，五年前姑苏云深不知处讲学，不知怎的小姐竟跟了去。听人说，那次公子因江姑娘一事同如今的夷陵老祖打了一架，吵得不可开交。小姐当即扔了她亲哥哥独自放灯，跑去将那夷陵老祖好生一推。听绵绵说，她那样小小一个，竟将那束发之年的魏婴推得退了两步，可知是使了多大劲。这还不算完，二小姐一个人面红耳赤、叉着腰，尖着一道童音一通说，那牙尖嘴利可不一般。”
说着秋痕也来了兴致，将那五年前的聂思琰学上一学。
“她说啊，‘喜欢这事本就你情我愿，凭你师姐是哪来的神仙姐姐，若我哥哥不喜欢便不娶。再说了，魏公子自己也是多家仙子倾心之人，那天下之大想来各家姿容出众、品德尚佳、才华横溢的“好人”多了去了，难不成魏公子个个都娶？还不是寻自己喜欢的！如此宽己而严人，才真叫人好笑！’”毣洣阁
“只是那次本也怪公子话说中了，她这么一闹，倒叫两边都哭笑不得——还是聂小公子两边告罪地将她抱走了。但她维护公子的那份心却是真的，可见二人感情甚好呐。”
芸儿啜着杯中的酥酪，眼珠转了转，笑着说：“我看夫人生的这么美——第一次瞧见我都看傻了，想来先聂夫人也是个美人。那二小姐也必定是闭月羞花之容。”秋痕笑着摇头，“这倒是你想岔了，二小姐生得不俗，但比起夫人和先聂夫人倒差了些。说起来，是有些像聂宗主——两道柳叶儿似的一字眉确乎比寻常小姐英气许多。要说那三兄妹里生的最像先聂夫人的，还要数聂小公子——眉似新叶，眼若秋波，肤如凝脂，唇若丹砂。只可惜平日便不着调，功夫差的不是一般，再说身材生的纤瘦小巧，不然世家公子榜也能评上一位。”
待芸儿吃完了酥酪回房歇下，秋痕屋中的灯也熄了，各自安睡，此后无话。
自秋痕、芸儿二人退出去后，凝霜便服侍金夫人睡下。合了碧纱月影帐，她便在隔间的小榻上睡下。半梦半醒间听到里间金夫人的声音，“凝霜，可睡着了？”她只得又起身，披了衣裳来到屋里，“还未睡，夫人可是有何吩咐？”
床帐被拨开来，“我睡不着，心里总有事惦记着。你进来，今夜同我一起说说话。”凝霜顺从地褪去鞋袜，上了榻，躺在金夫人身边。“夫人有何心事？可是担心二小姐？”
“还是你懂我，”黑暗中一阵窸窣的轻响，金夫人翻了个身，面对着凝霜。“我自从嫁了那混账，一生便搭进了金麟台，此生牵挂的也就只有这两个孩子。现今子轩得了如此贤妻，幸福安乐我便觉得知足。”她长叹一声，“小宝如今也大了，明年便是及笄之年，婚姻大事也该定下了——可聂宗主本就心粗，怀桑又是个没注意的，做不得主。再这么拖下去，可耽误了人生大事。再说，家里两个小的老的也都不踏实。”
“夫人可有什么打算？”
“我想这仙门世家，配得上我的小宝的也只有这四大仙门。聂家就不必说了；蓝家那等清净之地，四千条家规......想之前跟去听学，整日的来信要我接她回去——饭菜没有油水荤腥，规矩森严，笑都笑不得。原是我把她养的这般随意的性子，倒也不必送她去受那个罪。”
“夫人未想过要她入本家？”
金夫人冷笑一声，“若她早生两年，叫她同子轩一道也好。只如今放眼这金麟台，除了子轩哪一个配得我的小宝？莫说那娼妓之子对她那点念想叫我看了都恶心，再说那老的何曾省心？金光瑶事事以他马首是瞻，处处听话的如同狗儿一般——如今我在老的都如此不知检点，若我哪天去了，小宝嫁进来，少不得两天就保不全了！”
凝霜听她说的气急，声音都高了不少，急忙握住她的手安慰道：“是婢子失言了，夫人莫气恼——金光瑶自然是配不得小姐，旁系那些不成器的东西也娶不得聂家嫡女。那夫人的意思......”话到这里，凝霜突然明白了：金夫人先前说的那些，不过都是幌子，其实她心中早有定夺。
“要这么看来，也只剩了云梦江氏。江宗主年少有为，又位列世家公子榜第五，自然是品貌身份都配得上小姐。而且公子娶长姐，小妹嫁幼弟也是一段佳话，亲上加亲更好。但......”凝霜犹豫了片刻，“婢子也曾听人说过，江小宗主为人傲慢骄矜，性子冷漠，嘴上更是刻薄犀利。而且，婢子从前见他年少时便脾气暴些，只想小姐嫁过去，同他性子是否不和......”
“虽说如此，但江宗主本性善良，且为人正直——歪门邪道之事从不沾身，不曾有恶习傍身，不近女色更是旁人之所不及。再说，就算都说他阴晴不定、出手狠辣，但你瞧江家门生那一个曾叛逃？又有哪一个曾在背后说他的坏话？可想他就算言语刻薄，为人也算尚佳。再说先前魏婴被困于玄武洞，江宗主那时才多大，没有佩剑相随，独自奔走七天七夜为他寻救兵——这样般情谊深重，非旁人能比。可见，江晚吟本不是寒凉之人——只是他孤身一人，身为宗主顾虑忧患的太多，能顾及、想保全的也不过他的云梦江氏。但在他心中的人，自然会被好生珍重——你自看他待阿离如何便知道了。就算并非真心相爱，小宝嫁入莲花坞自然也在他的羽翼之下，会被好好保护。”
“夫人可问过二小姐如何想的？”
“她这样十几岁的年纪，太容易被情爱冲昏了头脑——我绝不让她再走我当年的老路。想我活了这些年，倒不如妹妹短短一生过得快乐。”
“可江宗主年少，根基尚浅，在仙门百家中——”
“他若根基稳固、势力强大我才真真忧心。他如今羽翼未丰，被姚柏年那一窝不成气候的时不时就要抓个短处刺一刺，却又不能反击，只能忍耐。这他才需要有人扶持，需要联姻的关系在——而小宝是四大世家中唯一适龄且身份相配的女子，背后又有聂家和咱们支持，他就算未曾动真心，但也会权衡利弊。”
夜里月光穿过纱帐落下来，朦胧地笼着金夫人的面庞。在那一双明眸之中，凝霜分明看到了深深的忧虑。她很想劝，想劝夫人放手叫二小姐去寻自己的心爱之人，但又少不得跟着一同担心——如今温氏虽除，但四大仙门世家鼎立，平湖之下便是暗流汹涌。小姐那样兰花儿似的姑娘，若没了夫人和聂宗主的庇护，少不得要受风波摧残。
“夫人可曾问过聂宗主和江宗主的意见？虽说小姐自幼长在金麟台，算半个金家人，但总归是姓聂。这等大事，还得请聂宗主定夺。而这嫁娶之事，总还得两方都同意了才好。”
凝霜听到金夫人轻笑了一声，微凉的手指搭上她的手背，“你竟也有看不透的时候，你想三尊结拜——聂、蓝、金三家相连，江晚吟能不心焦？他本来就根基尚浅，如今成了四大仙门唯一被排在外，无人相持的一门，想要增长实力他自然会接受。”
“只是聂明玦那死心眼的有些麻烦，不过就算他看不起那些弯弯绕绕的手段，但身为宗主终归要多考虑些东西——四家之中只有江家是个变数，就算聂明玦无心夺仙督之位，他也绝不想放任金家和江家任何一门实力盖过本家。这事我会在他来贺喜之时同他解明，再说只将金光瑶提一提就够他气了。”
“至于江家，江晚吟是个明白的，我想——过不了多久，他会亲自给出诚意的。”
凝霜微微蹙眉道：“可婢子听说，江小宗主的母家有位虞姑娘，名熙字茗姬，对江小宗主……是爱慕已久。而且，虞宗主似乎也有意将虞姑娘嫁入莲花坞。”
金夫人嗤笑一声，拍着凝霜的手背说道：“你啊，每每到了这时候便拎不清——你想，他两家是亲上亲，若江晚吟有意，那怕是早就嫁了。就算他无心，阿鸢若是真心喜欢，想也是定亲了，何须等到今日还毫无进展？”
“再说了，四足鼎立已经让江晚吟透不过气来，他怎么可能再给自己找麻烦——与他联姻，必定有权益有关。原先五大家族，如今空缺一位，谁能不虎视眈眈？江晚吟需要的是已有的、能给予他需要的支持的家族——而不是一个与他相依相生，在他分身乏术之时还要费尽心思来帮扶的小门小户，最后还可能挤了他自家的势力。就算那是他母家，江晚吟也不会赌上整个莲花坞——这可能是养虎为患，也可能是竹篮打水。这两种结果，对他而言都百害而无一利。更何况，他赌不起，也不敢赌。”
“就算他真的想搏，四大世家也绝不会看着不管。那时候，金光善若是要强塞个不入流的金家旁系女子给他，以江晚吟那比天高的心性，能忍得了？最后还是要绕回聂家，求娶小宝。”
“夫人可曾想过二小姐……”
听到此处，金夫人不由得长叹一声。“我何尝不懂你的意思——但这红尘滚滚里，从来不似画本子写的那般——人心，都是自私的。贪图一时的情爱之欢，搭进一生的心绪愁思。最后却落得山盟不再，锦书难托的结果，你说，值得吗？再说这仙门之中暗流汹涌，不知何时会波澜再起，那时候我也不知自己再有没有力气护她。”
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