于是，这一行逃亡者停在了江南渡口南边的八里铺，寻了个客栈歇息。程信自告奋勇，前去渡口找船。
漕运自成一套体系：船有漕运总兵，水有河务衙门，货有脚帮，闸有地棍，暗地里还有盐商粮贾、当铺钱庄之流，势力错综复杂。太子和苏荆溪不消说，就连吴煜也只熟悉应天府，真正有点漕运经验的，只有程信一个。
程信在成衣铺买了套细葛道袍和布帽，扮作一个书生模样，兴冲冲地直奔瓜洲而去。
渡口是一处横亘在邗江正中的沙洲，四面临水，俨然是一道天然关口。上头中央位置是漕运衙门和千户所驻地，外围一圈则是无数河库、码头与工坊，伺候着来自各地的大船，异常繁忙。
在渡口想要找到一条夹带四名乘客的进鲜船，说难不难，说容易也不容易。你若不知门道，径直去问，个个都是严守律法的好船官，绝不会做半点通融；若知道门道，便会请一位有人脉的牙人，让他私底下居中拉纤，两头说合。而这种牙人，一般都出自脚帮。他们天天在瓜洲搬运货物，干起这件事有得天独厚的优势。
此中关节，程信作为行人很是清楚。他有意避开几个离官府近的牙行，一路寻到这一处偏僻的河库前。那几个黝黑的脚夫调完石灰捻料，正要装桶，就见一个书生走过来，拱手相问：“叨扰，你们的纲首可在？”
脚夫们朝河库里喊了一声，很快一个胖胖的闲汉打着哈欠走出来，一件油腻腻的粗褂横披，走起路来，浑身白花花的肥肉直颤。他斜眼看着程信，也不说话。程信咳了一声：“请教小哥儿，这里可有过水东岸的针路？”
脚帮的水词里“东”指北，“西”指南，“岸”指终点，针路就是船路。这句话的意思是，有没有能夹带到京城的漕船。程信先前出使湖广，对这些规矩略有所知。胖子听他说出水词，态度变得客气了点：“有自然是有的，只是看先生想怎样过。”
程信忙道：“四只鸬鹚，都是扎了脖。”鸬鹚两条腿，指人，扎了脖子不能吃鱼，即是说这次捎人不带货。胖子撇了撇嘴，伸出五个指头晃了两下。
这十两是拉纤的费用，因为他这次不带货，脚帮从中赚不到搬货的钱，就会把介绍费价码抬高。至于给船主多少，还得另谈。
程信无心讨价还价，当即从腰间取下那袋合浦珍珠，打开袋子拿出一枚，交到胖子手里，道：“散碎零头不必找了，只是要快，今晚走最好不过。”胖子举起珠子，透着日头看了眼，脸色变得谄媚起来：“包有，包有，老爷要看看什么船？”
程信道：“自然是进鲜船，越快越好。”胖子很是殷勤：“这边埠头就有一条现成的，要小人派个跑腿去通知您那几位伙伴吗？”程信不想让温允祯抛头露面，便说：“不必，先带我去看看。”
胖子带着程信离开河库，一路恭维着引路。他们沿着一条满是灌木的小径走了半天，程信突然觉得不太对劲。这分明越走离河边越远，谁家的进鲜船会停在这里？又走了一阵，他闻到一股腥臊味道，再一看，眼前是一圈密不透风的柳树林，林子中间挖了几道深沟，沟底堆满了黄白污秽，边缘沟头浮着一堆堆白晶。
这里是瓜洲倾倒屎尿的地方，挖成沟渠是为了养硝土，平时根本没人靠近。程信看到这里，哪里还不知道自己上当了，转头正要走。适才那几个脚夫已经跳出来，各自手持一根粗长的抬棒，狞笑着围成一个半圆形。胖子擦了擦额头的汗水，笑眯眯道：“累我带你走了这么远，给些茶钱也是应该的。”
程信怒喝道：“这里距离千户所不远，你们吃了豹子胆，敢在这里劫掠？”胖子道：“邗江水波凶险，每年溺死几个没数的江里鬼，龙王爷都管不着。”说完舔了舔舌头，显然对这营生颇为惯熟。
程信暗暗焦虑，眼下这局面，自己折了不要紧，耽误了行程可是要命的事。他暗自挪动脚步，心想着该如何脱身，胖子见这书生居然还不死心，嗤了一声，肥胖的手掌往下一压。
一个脚夫挥起棍子，直奔程信天灵盖砸去。程信浑身猛然绷紧，只能闭眼硬着挨，可等了半天，也不见棍子落下。他一睁眼，发现一只大手攥住棍子，与那脚夫僵持住了。
“吴煜？”程信如释重负。
吴煜冷冷道：“不是鹞子莫扑棱翅，学了几句水词就想混江湖了？”
胖子见横里插来一人，先怔了怔，忙喝令脚夫们动手。一个是杀，两个是砍，也没什么分别。谁知吴煜一握手中新配的铁尺，眼神森冷地往那边一扫，那三个脚夫登时僵在原地。
吴煜一向喜欢速战速决，见对方被震慑住，毫不犹豫，抢先出手。胖子只觉得眼前人影一晃，三声“哎哟”同时响起，三个脚夫一起捂着手腕弯下腰去，三根木杠纷纷落地。他下意识转身要逃，那人影已冲到跟前，狠狠一脚踹向小腹。
胖子的肚皮软软地凹进去一块，竟然让吴煜的脚微微陷住。吴煜再用力一蹶，胖子喉咙里发出一声杀猪般的惨叫，整个人扑倒在地，脑袋“咣当”一声碰在了硝土沟边上。胖子还要挣扎着爬起来，吴煜抬起脚底踩在他脑袋上，狠狠蹍了几蹍。
这里常年浸泡污秽，沟头生着一层厚厚的白硝土，胖子这一滚，鼻孔和嘴里都塞满了硝土，直辣得他涕泪交加。
“饶……饶命……”胖子含糊不清地告饶。吴定缘却不肯放松，反反复复使劲，直到旁边那三个脚夫反应过来，纷纷跪地替纲首求饶，他才稍微松了松劲，容胖子抬起头。
“小的污了狗眼，穿了烂心，上辈子九世为娼才敢动您的心思。”胖子也不含糊，一连串污言秽语冲着自己先泼过来。一看他就是经验丰富，知道自贱最能消去杀心。
果然，吴煜没再下狠手，而是沉声问道：“你怎么敢打他的主意？”
胖子忙不迭地答道：“我看这位爷爷手皮细嫩、脖颈白皙，虽然穿着寻常，可走起路来总避开污水泥泞，该是个有钱人家的少爷，不知为何乔装私逃。我适才问他要不要跑腿送信，知道并无同伴跟随，又见他掏出一袋珠子，这才……”
程信在旁边脸色一阵青、一阵白，他没想到自己浑身破绽，一搭话便早被看了个通透。
吴煜看向程信：“他拿走珠子了吗？”程信掏出珍珠口袋晃了晃：“还没来得及。”吴煜瞪了他一眼：“钞银不露白，下次你还是把脑子露出来显摆吧，反正也用不上。”程信脸一红，赶紧把口袋又揣回去了。
吴煜叹了口气，不怕没江湖经验的雏儿，就怕自以为有江湖经验的人。这程信原来是官，走的是水马官驿，自然一路顺畅。如今逃亡在途，他还用官府那套做派，也忒小看万里行路了。吴煜正是不放心程信办事，悄悄在后头尾随，这才挡过一劫。
吴煜蹲下身子，拍着胖子的肥耳朵冷笑道：“俗话说，车船店脚牙，无罪也该杀。你一人独占脚、牙两行，死也不冤了。”
胖子嘴唇上抖着腥土，连连告饶。吴煜指着程信道：“你莫看轻这人，他可是朝廷命官。现在扭你去千户所，轻易判个斩监候。”胖子面如土色，只是不住磕头。吴煜见火候到了，便松开脚底：“你若不想死也容易，去给我们老实弄条川上船，这账便一笔勾销，荐费也少不了你的。”
胖子带着哭腔道：“两位爷爷，我就是想唬点钞银，其实办不来啊。”
“你一个脚行的纲首，连条想夹带的船都荐不来？骗谁呢？”吴煜脸色一沉。
“真的，真的。”胖子急得要对天起誓，“爷爷，您可不知道。从前夹带人容易，可漕务陈总兵刚刚改了规矩，可就难了。”
于谦大惊：“什么规矩？”
“陈总兵改的规矩，叫作兑运之法，才颁布没半个月吧。从此以后，江南、湖广、江西来的民船，不用跑全程了，只需要走到江南渡口和淮安仓，货物转兑给江北总的二十四卫所，再由官船直运京城。漕运衙门说这叫啥体虚民力……”
“体恤民力。”程信没好气地纠正了一句，看向吴煜一脸无奈，少不得又解释了几句。
漕河原来用的叫转运之法，从沿途船户、农户中佥派漕役，让他们从各地运粮到德州，再交给卫所转运。因为是徭役，官府不会给钱，但默许水手私自夹带一些土货和私客，以作为补偿。
但从江南到德州距离太过遥远，百姓苦不堪言。于是皇帝一手推动，促成从“转运法”改“兑运法”。从此之后，百姓的漕役只需要从江南运到渡口即可，交笔银钞，货物兑运给卫所之后，再由卫所的官船运至京城。
想不到，这个新漕法居然在这个节骨眼上实行了。它确实是一项德政，但对这几个逃亡者来说，可就太不赶巧。规矩一改，渡口以北全是卫所官船，而卫所一向自成体系，水泼不进，外人很难置喙。
“难道卫所的官船就一点不做夹带？”程信不甘心。胖子看了看冷脸的吴煜，哼唧了半天才说道：“官船自然是要夹带的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力只有六分，发出去的漕船很少。要等过了六月，沿线农地收完夏麦，各地才会放水入漕。水过九分，漕船方能大发。”
吴煜和程信相顾无语，真是屋漏偏逢连夜雨，赶上这么个尴尬时段。漕船发得少，意味着夹带名额更少，卫所自己都未必够用，更别说给外人了。
“不过……”
“不过什么？快说！”吴煜喝道。
胖子赶紧说：“如今渡口北去淮安的漕船，都在扬州所手里。他们一般会分出一部分荐书，留给当地的有力豪家。”
两人一听，顿觉柳暗花明。卫所再崖岸自高，行船也得仰赖沿途的地方豪强配合，自然也得分润出一些好处。若放在平时，程信早就出言斥责这种公器私授的勾当，可如今形势所迫，
他强压下内心的烦躁，道：“那要登上进鲜船，得去找哪几家？”
“进鲜船运的都是皇家贡品，一般人家可办不来夹带。能拿出荐书的不过松江徐家、湖州何家、海盐钱家、会稽顾家……”胖子一口气数出四家来，突然停住口，似乎想起什么来。吴煜不客气地踢了踢他脑袋：“继续说！别卖关子。”
胖子谄媚地请他先挪开脚底，然后像只乌龟抻起脖子，趴在地上冲那三个脚夫喊道：“长老三！你老去滥赌那个赌棚，今天不是斗虫吗？报条贴出来没？”那个叫长老三的一听赌字，脸上登时兴奋起来，道：“一早贴了，今晚就有一棚，俺还盘算着去耍耍呢。”
胖子“呸”了一声，骂了句：“你个王八早晚连婆娘也输掉！”然后转回头来，双手连连作揖，道：“爷爷们平时一定从不杀生，果然现世……呃，现世福报来了。”
“什么意思？”吴煜不动声色。
“这里有个赌棚，这时节正要斗文虫。今天既然贴出报条，远近的斗客都会来。扬州有个豪家的管事，最痴迷此道，每开必来，动辄几十上百贯进出。他背后那家势力可不小，若两位爷爷手面够硬，说不定能从他手里赚出四个进鲜船的荐书。”
程信大喜：“这是哪家的管事？”www.bïmïġë.nët
胖子嘿嘿一笑，语气里多了几分敬畏，道：“自然是淮安本地的龙王爷，做盐商的徐州吴家，家主叫吴金荣的便是。” 笔迷阁为你提供最快的山河长兴更新，第13章 渡口免费阅读。https://www.bimige.net
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