抱朴殿正殿，顾莲子恭敬地叠掌叩首。
“愿陛下圣躬安泰，福祚绵长。”
“你小子可算来了，昨晚跑得倒快，朕就只来得及瞅见个影儿。”明德帝大马金刀地坐在宝座上，“起来吧。”
他抬指打了个手势，在旁服侍的顺喜便上前去搀少年郎。
“谢陛下。”顾莲子没敢真要这老太监扶，虚虚贴着对方的手，一提气便站了起来。
小内侍搬来圆凳，他不推辞直接坐了，但到底心虚，就只瞧着自己鼻尖。
“朕不是怪你，是气你那老爹。不过你爹一直这么混，朕不与他计较，你也莫与他计较。”
明德帝抛了个荷包出来，被他两手在半空拢住。
“明年再这么晚来，可就没压岁钱了啊。”
顾莲子这才把胆子放大了些，也笑嘻嘻地说：“陛下放心，莲子下次一定守着时间给陛下拜年！”
“男人言出必践，许的诺可都得放在心上。”明德帝隔空点了点少年的额头，“朕要是没记错，昨日是你生辰。满十五了，再叫乳名不合适，该有个正经的字。”
他以指节轻叩宝座扶手的龙首，“你爹可有给你取字？”
“这，”顾莲子怔了怔，片刻后摇着头，放轻了声音答道：“没有。”
他在此之前，甚至没有想到原来自己已经到该取字的年龄了。
他又想到他爹，不自觉地收拢五指。
“二公子。”
他猛地回神，见顺喜捧着一盒点心站在面前，微微躬着腰，半个身子杵在他和明德帝的视线之间。
“陛下知道二公子要来，老早就吩咐人备下了，是您一直喜欢吃的，二公子尝尝？”
他伸出握成拳头的手，五指随之张开，拿了一枚小巧的酥点，“多谢大总管。”
顺喜笑眯眯地看着他：“二公子哪里的话，咱家和陛下一样，看着二公子长大的。咱家不敢托大，但要说句由衷的话，陛下对您如何，这宫里宫外的人都看在眼里，几乎就是把您当亲儿子看的。”
内廷大总管把点心盒盖上，送到他手里，“您心里也应当有数。”
顾莲子抱着点心盒，一瞬间觉得如坐针毡。
他咬了咬唇，内心挣扎片刻，便起身跪下，将点心与荷包都放在一边，飞快地磕头。
“莲子无亲长在京，陛下便有如亲长，还请陛下为莲子取字。”
说罢直起身，定定地跪着。
他穿了一身红色的吉服，团花圆领衬着精致的娃娃脸，可爱如年画上走下来的童子。
但他到底不是能随心所欲、可以用“年纪小”做借口的小孩子了。
“既然如此，那朕便你爹做一回主。”
明德帝走下御阶，在阶前捻着铜钱踱了几个来回。
然后在顾莲子面前两步远站定，低头道：“‘知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使气曰强’。你是顾家子，但久居宣京，表字便取‘常明’二字如何？”
他的神情十分和蔼，哪怕居高临下。
顾莲子仰头与他对视片刻，伏首道：“常明叩谢陛下赐字，吾皇万岁万岁万万岁。”
“我把你视作子侄，你爹不在，如此才算尽责。”明德帝袖手负于身后，“生辰礼，想要什么？”
顾莲子飞快地说：“我想要一匹好马，陛下，贺灵朝那匹‘卷日月’我眼馋好久了。”
“好男儿是该配骏马金鞍。”明德帝笑道：“但阿朝的爱马是她爹重金往西凉求来的，朕在宣京可找不出一匹相仿的给你。”
少年人认真地说：“次一些也行，能在秋石围场跑赢秦幼合就行。”
“你们这些年轻人啊，行，朕就把宫里最好的马给你。”
“陛下。”顺喜忽然插声道：“大遂滩的马要三月才出栏，现下马监里都是老马。”
“这样吗？”明德帝有些意外，微微一哂：“几年没打猎，对马监的情况倒是生疏了。老马不配少年，马就先记着罢。”
他走回御座，半途突然侧身，对顾莲子说：“这样，你不是喜欢投壶吗？朕刚收了一套壶矢，精巧得很，你先拿去玩儿，日后玩腻了再来同朕换一匹马。”
顾莲子出了午门，才觉得呼吸顺畅了些。
背后两面宫墙夹着甬道，同他来时并没有分别。但空气里仿佛塞满了别的东西，看不见摸不着，却把他压得喘不过气来。
“得什么好东西了？这么久才出来。”
秦幼合等得已有些不耐烦，手里抛着个玲珑剔透的小物什，上上下下，待他走近了，才落在掌心给他看。
“姑祖母赏了我两罐玉棋子。”
太后姓秦，是他爹的亲姑姑，就是他的姑祖母。
“我只说了两句话，就换得一套好棋子，实在太划算了。”秦幼合很高兴，继续说：“我还看到了小皇子，虽然我以前也经常看到他，但这一回总觉得和以前有些不一样了。”
他说着说着，直到出了宫城，终于觉出不对劲，“怎么不说话呀？不高兴？莲子？”
顾莲子咬着牙还没说话，跟着他的小厮抢先道：“秦少爷，陛下给咱们二公子取了字，您叫乳名不太合适了。”
皇帝亲自取字，在小厮看来是莫大的恩赐，作为贴身的下人，理所当然跟着沾光。
“啊？真的，叫什么？”
“叫……”
刚张口就被顾莲子陡然高声打断：“我让你说话了吗？”
小厮吓一跳，“扑通”跪到地上，抱着礼盒结结巴巴地说：“二、二公子，小的错、错了！”
他自己也被吓到一般，心脏狠狠地缩了一下。
“莲子？”秦幼合立刻扶住他，没明白怎么突然就这样了，看着对方迅速本就煞白的脸蒙上一层阴翳，惊问：“怎么了？”
顾莲子下意识地按着心口，无声地喘息。
半晌，才回魂似地看过自己面前的几个人，最后对跪在自己跟前的小厮，哑着声音说：“算了，我不想再看到你。”
小厮立刻求饶：“二公子恕罪！您别赶小的走！”
顾莲子没应，只闭了闭眼，额上青筋若隐若现。
秦幼合挨得近，某个瞬间在他脸上看到了十分恐怖的神情，立刻叫道：“叫你滚你就滚，讨价还价你也配？小裳！这人碍小爷眼了，赶紧弄走。”
秦小裳发着呆，一脸茫然。秦幼合作势要踹他，他才一下夺过那小厮手里的东西，让几个侍卫把人拖走了。
“人弄走了，莲子，你别生气了。”秦幼合拍拍顾莲子的背，小声哄道：“其实我觉得叫‘莲子’就挺好的，对吧？我都叫习惯了，也不想改口。”
顾莲子示意他别说了。
一滴汗水划过下颌，滴到他手背上。
他把手移到自己眼前，摊开掌心，慢慢收拢五指，再摊开。
有那么一瞬间，他心里涌起了滔天的杀意，想杀人，杀光所有令他感到痛苦和绝望的人。
银环从他袖中游出，绕上他的手指，吐了吐蛇信。
秦幼合试探地叫道：“莲子？”
“没事。”顾莲子垂下手，苍白的面色恢复了几分生气，声音冷得像一阵风：“陛下赏的金壶银矢，你要是喜欢，给你了。”
“御赐给你的东西，我要来干什么？”秦幼合见他终于正常说话了，松了口气，嬉笑道：“不过可以一起玩儿嘛，天色晚了，去我家？”
顾莲子偏头瞥他一眼，笑了笑。
“不了，我要回公主府。”
那个笑太薄太淡，却毫无刻薄或者嘲讽的意味，一点不像从前的顾莲子。
秦幼合愣了一会儿，感到莫名的不可逆转的哀伤。
他伸出的手握紧了，只抓住了自己。
尚未长成大人的背影已经走进渐渐沉下的暮色里。
“笃、笃、笃。”
两根手指扣起来，敲了敲门。
大门是常见的榆木，上了年头，门板上遍布小孩儿淘气的痕迹。
一开门，便吱呀作响，随后有佝偻的老妇人探出头来。
“孟奶奶，我们来给您和孟伯伯拜年！”晏尘水大声说道。
老妇人反应了一会儿，仔细看着人说：“是晏家的小子啊，进来吧。”
晏尘水侧身亮出跟在身后的少年，“孟奶奶，这是我的同窗，姓贺。”
贺今行胳膊夹着东西，拱手作了一揖，“孟奶奶好。”
“好，好，贺家的小子，也进来罢。”老妇人招呼道，皱皱巴巴的嘴唇咧着笑，隐约可见几颗稀稀落落的牙齿。
她走在前，拄着拐杖在地上慢慢地点。
晏尘水把布袋甩到肩膀上，匀出一只手，搀上老妇人的臂肘。
贺今行在最后，提走了吊在他背上的袋子。
还未进堂屋的门，就听到里间绵绵不绝的咳嗽声。
“阿豚！”老妇人喊道，立刻小跑进屋，动作之突然之迅捷，连晏尘水都没反应过来跟上。
老人坐在床上，两床棉被盖到腰间，一手撑着床沿，一手拿巾帕捂着嘴咳。
急急赶来的老妇人将拐杖丢到床边，熟练地按着他的胸口给他拍背，显然已做过千万回。
她似嗔似怨：“你起来干什么？外头有我呢。”
老人止住咳，将手里染血的巾帕揉成一团，安抚似地拍拍她的手背，“我没事。谁来了？”
屋里充斥着浓重的药味，血腥几不可闻，又没有点灯，光线昏沉。老妇人害有目疾，更是难以识物，闻言便当他好了些，答道：“给你拜年的，有晏家的小子，和……”
说话间，两个少年人走进屋，放下带来的东西。
里外间没有隔断，不管气味多重光线多暗，晏尘水依然欢欢喜喜地做年礼，“孟伯伯，孟奶奶，恭贺新禧！”
贺今行初次见面，行了大礼，叠掌道：“孟先生，孟奶奶，晚辈贺今行，恭贺新禧。”
孟若愚却并无喜意，他撑着床褥，坐起来些，好靠着床头。然后缓缓抬起手，伸出一指，指着晏尘水，说：“你是要参加春闱的。”
指尖平移，指向贺今行：“你同他一起，必然也是要下场的。”
他的手落到床上，“二月开考，时间如此紧迫，拜什么年？我这个老儿不需要你们拜年，快走。”
“孟伯伯，我们今天上课了，还是从卯时开始。先生布置的功课也做完了。”晏尘水说，“新年到，晚辈当拜望长辈，这是我们的心意。”
“拜过年了，心意我收到了，走吧。”孟若愚挥了挥手，“东西也都带走，不要乱了我的规矩。”
“孟奶奶，”晏尘水撬不动老人，便立刻转换目标：“我想和您一起吃晚饭，您就让我们多留一会儿嘛。”
老妇人又开始笑，却没如他的意，“阿豚是有大学问的人，他说的都有道理。读书人，读书要紧，回去罢。考过了再来，奶奶还给你蒸鱼吃。”
“……”晏尘水扯了扯贺今行的袖子。
后者便上前一些，拱手道：“孟先生，我们带的东西不过米肉油盐茶，也并非是白送给您的，而是交给您的束脩。”
孟若愚皱起眉，浑浊的双眼穿透昏暗，锐利地盯着他。
他不退不避，诚恳道：“我和尘水确实已完成今天的功课，此来一是给您拜年，二是有学业上的问题想向您请教。”
听闻有教，老人的神情才缓和下来，“问吧，问完就回去温书。”
“您若不收，晚生不敢问。”
“问罢！”
“是。”贺今行爽快地应道，转头拿了一支蜡烛和灯盏出来，“晚生怕黑，实在怕得不行了，孟先生见谅。”
他将燃起的灯盏放到桌上，光明霎时驱走黑暗。
然后才一躬身，说道：“孟先生，韩非子《说难》中有言……”
一场论理讲过，回味一时，屋中四个人俱才回过神来。
老妇人忽然“啊呀”一声，“我该去做饭了。”
遂起身摸索拐杖，喃喃道：“在哪儿，在哪儿呢……”
贺今行拾起拐杖递给她，然后把她搀到床上，“孟奶奶，晚生也会一些庖厨手段，就让我露一手给您看看，顺便请您指点。”
又对老人说：“尘水的疑问与我不同，还得有劳孟先生。”
孟若愚：“问。”
晏尘水接收到少年人的目光，略一沉吟，便脱口而出。
贺今行就收起他俩带来的那些东西，摸黑出去找厨房。
一顿饭罢，又收拾过厨余，少年们终于向老夫妻告辞。
老人叫住他们，按着起伏的胸腔，喉咙嘶哑：“我孟若愚一辈子没攒下二两纹银，但我有一屋的古籍经典奇书异志。既交了束脩，就记得来把它们看完。”
贺今行抿唇而笑，同晏尘水一起拜谢。
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